Рыжий рыцарь

Тогда Королева соизволила лично взглянуть на рыцаря из пророчества. Он не произвел на нее особенного впечатления. Нэд Гамильтон оказался типичным представителем своего времени. Ну разве что чуть более образованным, а так – классический герой романтических баллад, распеваемых менестрелями на дворцовых пирушках. Королева легко могла предугадать каждый его шаг, и серьезная война со столь скучным противником была бы бесполезной тратой времени. Вот именно тогда в голову ее величества и пришла мысль об Игре. То есть о ее настоящем, а не кукольном воплощении. Для этого следовало дать понять молодому рыцарю, что он лишь фишка, что его ходы просчитаны, что у него нет иного выхода, кроме как слепо следовать правилам. Ему ничего не оставалось, кроме опасного бега за таинственным замком Мальдорор, и уж пусть он постарается сделать эту Игру насыщенной и долгой. Пусть попробует отыскать себе друзей (в конце концов правила есть правила!), но никто не знает, где именно следовало вербовать Могучего Воина и принимать помощь Прекрасной Принцессы. По воле Королевы Нэд Гамильтон был заброшен в мир, где ему самому-то полагалось выжить не более суток. А уж отыскать еще двух действующих лиц… Как видите, все шло по заранее установленному плану. Постепенно в Игру втянулся кронпринц и даже заключил какой-то тихий договор с дворцовым магом, скорее всего, они сделали ставки на игроков.

Когда произошла ошибка, не мог с уверенностью сказать никто. Винить во всех грехах Слияние Сфер уже не казалось даже смешным. С каждым днем Игра интриговала все больше и больше. Королева искренне старалась находить определенный шарм в этой непредсказуемости, но, по большому счету, ее нервы не были железными. Ведь если Нэд Гамильтон в своем неведении и не подозревал, против чего воюет, то Королева слишком хорошо представляла, ЧТО может проиграть.

* * *

Пророк самолично запер двери и, злорадно улыбаясь, встал перед пленниками:

– Вот мы и встретились.

– Да уж, расстались ненадолго, – фыркнула Илона, – а жаль.

– Неисповедимы пути богов. Лучезарный Ра ежедневно совершает свой путь в золотой ладье по небу, почему бы и нам не увидеться вновь? Ты обещала меня накормить.

– Я обещала приготовить яичницу из твоих…

– Дорогуша, не надо о вульгарном! Ты грубеешь на глазах.

– Тебя не спросила!

– И потом, – Валерка давно научился терпеть Илонину вспыльчивость, – тебе не кажется, что он какой-то не такой?

– Какой еще не такой?! Ты ж его, паразита лысого, первый раз видишь, а уж я насмотрелась – до пенсии сниться будет!

– Успокой женщину, о догадливый юноша. Ее судьба решена, но мы можем договориться. Мне нужен молодой и расторопный раб, – намекнул Пророк, ребята переглянулись, Илона по-прежнему не улавливала поворота сюжета.

– Валерыч, плюнь на него и не соглашайся! Охота тебе в «железной маске» ходить? Опять же музыка у них паршивая, кроме нудных мантр ничего петь не умеют.

– Минуточку, милая… – Люстрицкий спрыгнул с кровати, подобрал платье и пристально вгляделся в блеклые глазки Вшивамбапшипутры: они вспыхнули знакомым зеленоватым огнем. Студент-юрист так же не торопясь влез обратно, погрузившись в невеселые размышления.

– Я жду твоего ответа, – напомнил отец-основатель.

– Валерка, я не въезжаю, чего он к тебе…

– Это не он, – нехотя объяснил Люстрицкий.

– Кто не он?

– Не Вшивамбапшипутра, прими Хари Рама его продвинутую душу и награди лучшим воплощением.

– А кто же?

– Наш старый злобный друг, слуга собакоголового Анубиса, незабвенный жрец Аршубанапул!

– Ты гонишь! – едва не расхохоталась Илона, откидываясь навзничь. Что-то жестко ткнулось ей в спину из-под покрывала. – Что ж я, Аршупа… набу… лапа этого не видела?! Совсем другой человек, вечно голодный, скелетики чистенько так обсасывал, а ты говоришь… Притормози у дороги, а где тогда подлинник?

Валерка молча кивнул на что-то за ее спиной. Илона повернулась и ахнула – под складками тонкого шелкового покрывала четко прорисовывался полный костяк человека!

– Я пришел в комнату через тайный ход за гобеленом. Он был связан, а я – голоден. Плохая кровь, старое мясо, больное тело, но этот человек обладал властью. Теперь мне послушны все.

– Ну, а мы-то тут при чем, негодник? Раз вы не Пророк и не питаете к нам чувственных влечений, зачем же нас в спальню тащить? Разойдемся по-хорошему, мы вас не выдадим.

– Глупец! Вы оскорбили меня, – вскричал Аршубанапул, – а значит, оскорбили и самого Анубиса – владыку мертвых. Я не убью вас, я буду вас мучить!

Вместо ответа Илона, не долго думая, цапнула проверенную подушку и запустила в перевоплотившегося жреца. Но тот ловко поймал ее и вмиг изорвал зубами на лоскуты, пух и перья закружились по комнате.

– Я съел двух! Уже почти сильный! Могу всех победить!

– Перышками не подавись. – Илона потянулась за второй подушкой. – А еще сможешь?!

– Я сильный! – Лоскутки вновь взлетели под потолок.