Рыжий рыцарь

– Он ведь сделает так, что мы будем кататься в каретах? – закричал хриплым голосом одноногий мужчина с куцей бородой.

– Разумеется, – подтвердил Вирель. – Рыцарь Бедных пришел для того, чтобы решить все ваши проблемы, как и было предсказано. Причем он собирается решить их разом.

– Как?

– Когда?

– Где?

– Пусть это будет нашим секретом. – Вирель лихорадочно искал ответ.

– Так не пойдет!

– Нет, пусть выкладывает!

– Мы имеем право знать, когда все наши проблемы будут решены!

Вирель совсем растерялся. Несколько минут он озадаченно моргал глазами, пытаясь найти выход, и вдруг лицо его просияло.

– Рыцарь Бедных намерен участвовать в Турнире Великого Подвига, – выпалил он.

Тристан хотел крикнуть «нет», но было уже поздно. Поднялся такой гул, что его все равно никто бы не услышал. Люди решительно одобрили план Виреля.

– Он женится на принцессе, – сказал мужчина с большим носом.

– Там много участников, он может и проиграть, – возразил Фомиус.

– Как он может проиграть? Он же избранный! Он победит и женится на принцессе.

– Ах, они будут такой красивой парой! – застонала пухлая женщина.

– Я… – начал было Тристан, но Вирель вновь съездил ему локтем под ребра.

– Ура! Ура великому Рыцарю Бедных!

– А как его зовут? – спросила еще одна женщина. – Чье имя нам повторять с надеждой?

– Его зовут Тристан, – ответил Вирель.

– Просто Тристан, и все?

– Тристан, м-м-м, Тристан Рыжий.

– Да здравствует Тристан Рыжий, Рыцарь Бедных!

Толпа вновь принялась шумно ликовать.

– Больше никаких вопросов, – выпалил Вирель. – Рыцарь устал. А Турнир начинается завтра.

С этими словами он поспешно затолкал Тристана в трактир и захлопнул дверь. Форинт и мастер Порей едва успели юркнуть за ними.

– Пойду приготовлю постель для почетного гостя, – сказал мастер Порей, который не мог сдержать самодовольной улыбки. – О друзья мои, какая честь, что вы выбрали именно мою гостиницу! Я начинаю думать, что моя гостиница тоже избранная. Кин Эгланд, теперь Рыцарь Бедных. С такими постояльцами и вывеска не нужна. И кстати, уважаемый кин Рыцарь Бедных, оставьте мне, если нетрудно, навершие вашего меча.

Мастер Порей удалился, приплясывая на ходу.

– Что все это значит? – спросил Тристан, когда они остались одни. – Почему ты не дал мне договорить?

– Чтобы ты не наговорил глупостей, – ответил Вирель.

– Я хотел сказать правду. Сейчас же пойду к ним и все объясню.

Но Тристан не успел сделать и шага – Вирель с Форинтом повисли у него на плечах.

– Стой! – кричал Форинт. – Они тебя на части разорвут.

– Это еще в лучшем случае! – вопил Вирель. – Ты хоть представляешь, что с ними будет, когда выяснится, что все их празднование пошло гарпии под хвост? Ведь получится, что ты их обманул.

– Я их не обманывал, – спорил Тристан. – Они сами обманулись.

Тристан не мог долго удерживать на плечах обоих своих друзей. В конце концов он потерял равновесие, и все трое оказались на полу.

– Что же делать? – спросил он. – Знаю, я просто сбегу. На рассвете. Я сяду на И-гуа и к тому моменту, когда они проснутся, буду уже в Предместье.

– Этого тоже нельзя делать, – сказал Форинт грустно.

– Почему же?

Форинт поднялся и отряхнул одежду.

– Они никогда не были так счастливы, как сегодня. Все время, что я живу здесь, каждый из них был сам за себя. Вместо того чтобы помогать друг другу, они друг друга отталкивали. Вместо того чтобы любить – злились. Вместо того чтобы преодолевать трудности – сидели сложа руки. Они так верят, что Рыцарь Бедных изменит их жизнь к лучшему, что уже раз двести ошибались, думая, что он явился. И всякий раз были страшно разочарованы, а от этого еще больше злились. Все, что было у них все эти годы, кроме злобы на соседей, – это вера в то, что Рыцарь Бедных все же появится. Что обездоленные обретут кров, больные – здоровье, а покинутые – радость жизни. Ты дал им надежду! Обмануть их теперь, когда они действительно поверили, что Рыцарь Бедных существует, было бы очень жестоко.

– Я как раз и не хочу никого обманывать, – ответил Тристан. – Я не Заступник и не избранный! Я просто бедный крестьянин…

– Только с виду, – сказал Форинт. – В душе ты настоящий рыцарь.

– Ты, главное, не падай духом, – сказал Вирель, – а трудности мы как-нибудь преодолеем.

– Мы? Я же буду один.

– Нет, – Вирель улыбнулся, – ты не будешь один. Я пойду с тобой и стану твоим менестрелем. И оруженосцем, – добавил он после паузы.

– Я не смогу пойти с тобой, – сказал Форинт, – у меня здесь слишком много хлопот, к тому же я обещал вернуть мастеру Порею вывеску. Но я устрою тут твой штаб и подготовлю все необходимое для этого… – он немного замялся, – приключения.

– А еще, – сказал Вирель, – с тобой все нищие и обездоленные Нижнего города. Ты не один, друг мой. И никогда не будешь один. Это я тебе гарантирую.

Тристан крепко задумался. Затея была совершенно безумная, чтобы не сказать безнадежная, но, с другой стороны, ему ужасно хотелось рискнуть. И главное, он совершенно точно знал, что если сейчас не попробует, то будет жалеть всю жизнь. Значит, надо просто сказать «да» и положиться на судьбу. Шансы выжить близки к нулю, но это ведь больше нуля.