Рыжий рыцарь

Отправляясь на бал, он всей душой надеялся, что его прихода никто не заметит. Но едва он вступил во дворец, как наткнулся на Гнусомунда и его свиту.

– Смотрите-ка, Рыцарь Бедных пожаловал. Ну и наряд! Прямо как у любимого попугая моей матушки.

Гнусомунд был одет по последней моде – черный камзол, шитый жемчугом и перламутром. Продав такой, можно было бы купить весь Нижний город. Нолус захихикал, смеясь собственной шутке, и несколько придворных поспешили присоединиться к нему. Тристан ничего не ответил.

– А меч у тебя, должно быть, бумажный, – не унимался Гнусомунд, – а вместо боевого коня деревянная лошадка!

К ним подошел Этассан. Пожилой рыцарь с серебряными усами и бородой был одет все в тот же простой красно-белый плащ с леопардом.

– Турнир Великого Подвига, юный нолус, – сказал он, – это серьезное состязание. Богатый наряд и дорогие лошади тут бесполезны. А вот ум и отвага пригодятся. Если, конечно, они есть.

Гнусомунд скривился, будто проглотил жабу.

– Добро пожаловать, кин Тристан, Рыцарь Бедных, – продолжил Этассан. – Весь город только и говорит, что о вашем неожиданном появлении.

– Поверьте, ваша светлость, – учтиво ответил Тристан, – для меня мое появление было столь же неожиданным, как и для горожан.

Этассан улыбнулся и двинулся дальше. Уж не обидел ли я его, испугался Тристан.

– Надо же, какая важная птица наш Рыцарь Бедных, сам Этассан с ним заговорил, – рассмеялся Гнусомунд. – Моя мама всегда говорит: сражения – для дураков. Умный человек не будет тратить на это силы, он будет думать о том, как стать богаче.

– Кто тут смеет дурно говорить о сражениях?

Тафгай Дюжий, стоявший неподалеку, подошел ближе. Настоящая гора мышц, подумал Тристан, лучше не дразнить такого воина понапрасну. Гнусомунд, должно быть, думал точно так же. Надменная улыбочка исчезла с его лица.

– Я смотрю, ты горазд чесать языком, Гнусомунд Каверзник…

– Я Гнусомунд Великолепный, – запротестовал тот.

– И что же в тебе такого великолепного? Может быть, ты великолепно машешь мечом или верхом ездишь?

– Не зли меня понапрасну, – насупился Гнусомунд. – У меня очень влиятельные родственники. Одно мое слово – и тебя сгноят в Хельмхорте.

– Что ж, – Тафгай посмотрел Гнусомунду прямо в глаза, – беги жаловаться мамочке.

Щеки Гнусомунда надулись, а руки затряслись, точно кто-то невидимый как следует встряхнул их. Нолус фыркнул, развернулся и ушел прочь. Свита придворных последовала за ним.

– Очень страшный враг, – расхохотался Великий Вояка. – Единственный участник Турнира, которого действительно нужно бояться, это я.

Двери тронного зала отворились, и важный церемониймейстер в малиновом наряде громко объявил:

– Его величество Иаран Десятый, король Амбинии и Всех Сопредельных Земель, приглашает гостей к праздничному столу.

За дверями раскинулся длинный стол, накрытый белой скатертью. Стол этот был заставлен всевозможными кушаньями. Вино, хлеб, пахучие сыры, спелые фрукты, сочные овощи, утки, гуси, свинина, говядина, баранина, оленина – чего тут только не было! Место во главе стола занимал король Иаран Десятый. По правую руку от него сидела Алькорта, по левую – Инфанта. Гости ринулись в зал, будто за ними урлы гнались, и стали рассаживаться по своим местам. Тристан вошел едва ли не последним.

– Прошу вас, – сказал лакей, одетый лучше многих гостей, и вежливо отодвинул стул.

Тристан сел и робко осмотрелся. Его соседом справа оказался свирепый Глуншул. По левую руку от него расположился розовощекий юноша, одетый так же богато и нарядно, как Гнусомунд.

– Приветствую вас, – любезно поздоровался юноша. – Мое имя Розе-Мур Нежный, я сын Фор-Марселя Мелководного, правителя Речного княжества.

Тристан назвал свое имя, не забыв прибавить к этому вежливую улыбку.

– Я не самый известный рыцарь в Амбинии, – тем же приятным тоном продолжал Розе-Мур. – За свою жизнь я не совершил ни одного подвига, если не считать того, который требовался для получения титула. Честно сказать, не очень переживаю из-за этого, ибо необходимость геройствовать сильно тяготит меня.

Напротив них сидели мудрейший Хилон, Этассан, какой-то рыцарь в белых латах и Харибда Алчная. Это была полная, как бочонок, женщина, с обвислым подбородком, напоминавшим гусиный зоб. Толстые пальцы были унизаны перстнями, а шею украшало ожерелье из огромных жемчужин. Но самым страшным было ее ядовито-бледное лицо – неестественно молодое, будто нарисованное. Щеки, скулы и рот совершенно окаменели, двигались одни лишь глаза. Княгиня омолодила себя с помощью магии. Волшебство сгладило морщины и придало чертам Харибды фальшивую свежесть. Никакая старость не могла бы изуродовать ее больше, чем омолаживающая магия. По левую руку от нее сидел богато одетый мужчина, голова его была опущена, а ноздри издавали тихое сопение. Мужчина спал. Князь Интроверт Сонный, догадался Тристан.