Рыжий рыцарь

Рыцари склонились перед королем и принцессой. Иаран сел на трон, Алькорта разместилась рядом с ним на низком, обитом бархатом стульчике. Тристан только теперь заметил, что с Алькортой и Иараном на крыльце находится и вторая принцесса, Инфанта. Она задорно улыбалась толпе рыцарей.

— Рад видеть вас здесь, доблестные рыцари Амбинии, — величественно сказал король и жестом предложил рыцарям выпрямиться. — Пришло время объявить открытым очередной Турнир Великого Подвига.

— Ура! — грянула площадь.

Тем временем на крыльце появился еще один человек — седовласый старец в синей мантии и огромной широкополой шляпе. Белая борода струилась вниз до самых сапог.

— Это Хилон, — тихо шепнул Тристану Вирель, — глава Палаты Мудрых.

В руках у Хилона был свиток, который мудрец медленно разворачивал. Как только стихла музыка, он поднес его ближе к глазам. Вперед выступил герольд, который стал зачитывать собравшимся список участников Турнира.

— Всего в Турнире примут участие сто двадцать два рыцаря. Это будет один из самых многочисленных Турниров за всю историю Амбинии. Итак, честь своим участием нам оказали: нолус Гнусомунд Великолепный, сын князя Интроверта Сонного, сиятельного правителя Холмистого княжества; нолус Тафгай Дюжий, сын Дебоша Твердорукого, сиятельного правителя Степного княжества, Великий Вояка Амбинии; Глуншул, царевич урлов; Тристан Рыжий, именующий себя Рыцарем Бедных; нолус Розе-Мур Нежный, сын Фор-Марселя Мелководного, сиятельного правителя Речного княжества; Форхорт Маневренный, сын Химунда Ловца Ветра…

Чтение растянулась на добрый час.

— Дань традиции, — сказал И-гуа, — прекрасной традиции, которая обязывает называть всех участников поименно со всеми титулами, чтобы остальные прониклись к ним уважением.

— Чтобы остальные прониклись скукой! — Вирель сладко зевнул.

Наконец герольд прочитал последнее имя.

— …Сотрофьюр Лысые Колени, сын Исафьюордюра Необъятной Утробы, гьельд из Белых Земель, представивший в качестве доказательства своего героизма дубину людоеда, которого он, по собственным его словам, задушил по дороге в Альденбург, — промямлил герольд и отер со лба пот.

— Желает ли кто-нибудь еще принять участие в Турнире Великого Подвига? — Король поднялся с трона. — Если таковые есть, пусть скажут об этом сейчас.

Похоже, никто не собирался добавить свое имя к внушительному списку претендентов на руку принцессы. Король уже намеревался сесть, как вдруг рыцари расступились, пропуская вперед сгорбленную старушку. Она с удивительным проворством пробиралась вперед, подгоняя деревянной клюкой двух отчаянно упиравшихся молодых рыцарей.

— Мама, мы не хотим, — протестовал один из них, тот, что был повыше.

— Мы не собираемся совершать подвиги, и принцесса нам не нравится, — бубнил второй, низенький и толстый.

— Молчать, лоботрясы! — Старушка с невероятной ловкостью и быстротой лупила своих сыновей клюкой. — Ваш дед в вашем возрасте уже нашел героическую смерть на поле боя.

Юноши кряхтели, визжали, но вынуждены были повиноваться воле своей непреклонной матушки.

— Ваше величество! — громко крикнула старушка. — Меня зовут Антандра Пена-у-Рта, а это мои сыновья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане. Мы принадлежим к древнему роду Бонвиванов из Речного княжества. Молю вас, в знак вашей высокой милости по отношению к нашей благородной фамилии, позволить моим сыновьям принять участие в Турнире.

— Мама, я не хочу! — закричал худой и высокий Вертопрах, отчаянно размахивая руками.

— Я тоже не хочу, — поддержал брата маленький толстоватый Типун. — Нам и так хорошо.

— Разумеется, сударыня, — сказал король Иаран, с трудом сдерживая улыбку. — Но точно ли вы хотите, чтобы оба ваших сына приняли участие в Турнире?

— Очень хочу! — вскричала старуха, заглушив робкие протесты сыновей. — Для них и для всего нашего рода это великая честь.

— Мама, — протестовал Типун, — мы же там погибнем.

— Нас убьют, — причитал Вертопрах, — во цвете лет, в расцвете сил.

— Так что же, сударыня? — король повторил вопрос. — Вы уверены?

— Нет, — крикнули хором Типун и Вертопрах.

— Да, — голос старухи Антандры звучал громче. — Мои дети решились. Просто они скромничают.

— Да будет так, — заключил Иаран. — Братья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане примут участие в Турнире Великого Подвига. Итого у нас ровно сто двадцать четыре претендента на руку моей дочери принцессы Алькорты. Так приступим же!

И тут все рыцари, до того шумно общавшиеся друг с другом, разом затихли и сделали внимательные лица.

— Мудрейший Хилон расскажет вам о героическом деянии, которое вам должно совершить.

Хилон поднес сверток еще ближе к глазам и начал: