Ржавые паруса

Глубокие царапины на спине и предплечье беспрерывно чесались, что означало начало успешного процесса заживления порванных тканей. Руку Сайнжа вправил на кратком дневном привале, с помощью толстого древесного сука, горсти добрых проклятий и сильного рывка. Ненавязчиво напомнил о себе пустой желудок. Усилием воли Сайнжа приказал ему заткнуться. Истинный охотник способен без особого ущерба прожить впроголодь до седмицы, была бы вода. Завтра в пути он сорвет каких-нибудь местных фруктов. Сумела ли троица лаймеров благополучно выбраться на берег и разбить лагерь, как он велел Корноухому? Или, испугавшись нападения альяса, туземцы бросили скарб и убежали? Далеко ли еще идти, и что он увидит там, куда влечет его судьба?

Незадолго до рассвета Тень разбудил человека, резко дернув за ноги и зашипев прямо в лицо. Раздраженный и промерзший за ночь Сайнжа оскалился и пронзительно зашипел в ответ. Альяс отпрыгнул и часто закхекал, запрокидывая голову и плюясь липкой слюной — видимо, остался доволен реакцией хумансоо. Если альясы действительно были по сути своей животными, то в развитии своем они явно достигли наивысшей ступени, доступной неразумным тварям.

Звери и человек пересекли неглубокий ручей, проторивший дорогу между камней и начали подниматься наверх. Черный альяс выказывал признаки нарастающего беспокойства — рычал, хлестал себя по бокам хвостом, огрызался на сотоварища. Призрак шипел в ответ, не позволяя втянуть себя в драку, Сайнжа старался держаться от них подальше.

Наконец альясы остановились. Переводя дух, хумансоо осмотрелся. Его привели в огромную чашеобразную долину между двух протяженных холмов. В просветах между кронами деревьев виднелось небо. Звери агрессивно рявкали друг на друга, замахиваясь когтистыми лапами. Призрак, испустив особенно протяжное и режущее ухо шипение, боком отскочил в сторону и заревел на человека.

— Чего еще ты от меня хочешь? — устало спросил охотник. — Я не понимаю. Мы как, пришли?

Белый альяс выставил когти и, как атакующая змея, сделал быстрый выпад головой. Сайнжа отскочил, краем глаза уловив тусклый металлический просверк в зеленой глубине подлеска. Похоже, чешуйчатые конвоиры старались привлечь внимание хумансоо именно к этому предмету, чуждому окружающим лесам. Убедившись, что глупый человек уразумел, куда ему следует направиться, оба зверя отошли подальше и заняли выжидательную позицию.

Вместе с револьверами на поясе охотника болтался неразлучный нож в тисненых кожаных ножнах, откованный на Найхави. Вытащив клинок и примерившись, Сайнжа врубился в густое сплетение древовидных лиан с мелкими листьями. В здешнем климате все растет быстро, значит, лианы так разрослись за год или два, укрыв собой некий продолговатый предмет. Надо полагать, таинственный звездный корабль, о котором упоминал Рафихаши.

Нож со звоном ударил по стальной поверхности. Покряхтывая, охотник сгреб в охапку и отбросил подальше ворох истекающих желтоватым млечным соком подрубленных лиан, открыв плавный изгиб тронутого ржавчиной борта. И в самом деле, корабль. Крохотный, раза в три меньше небольшой «Погони». Стремительной рыбообразной формы, лишенный привычной открытой палубы и мачт с парусами, целиком собранный из наглухо склепанных листов железа. Диковинная модель под названием «ракета», что движется сквозь Эфириум за счет сгорающего жидкого топлива. Стремительная и маневренная, сложная в управлении и с крайне ограниченным запасом хода, навроде спасательного вельбота, рассчитанного на одного-двух членов экипажа. Следов опалины на корпусе нет, значит, шлепнулись с пустыми баками. Деревья смягчили удар, и маленькое судно, по крутой дуге проскользив к поверхности Лаймерины в агонии аварийной посадки не развалилось на части, но обзавелось несколькими здоровенными рваными пробоинами.

Сайнжа поискал табличку с портом приписки и названием, но на глаза ничего не попалось. Внизу нашелся круглый люк с выломанными изнутри болтами-задрайками — видимо, работа лап выбиравшихся наружу альясов. Где их предполагаемый хозяин — затаился внутри или давным-давно оставил разбитое судно, как поступило бы любое разумное создание?

Протиснув в горловину люка голову и плечи, охотник настороженно всмотрелся в мягкий полумрак и принюхался. Пахло лесной прелью и плесенью. К привычному букету лесов Лаймерины примешивалась не выветрившаяся маслянистая, тяжелая вонь сгоревшего керосинового топлива. Близкой опасности не ощущалось.

Пригибаясь и держа нож наготове, Сайнжа забрался внутрь, едва уместившись в тесном маленьком шлюзе с множеством труб малого диаметра, тесно уложенными по потолку и вдоль стен. В переборку была врезана толстая круглая дверь, запирающаяся на поворотный рычаг, но сейчас стоявшая нараспашку.