С честью пирата: Йо-хо-хо, боцман!

— Но-но-но, юноша, — снисходительно попенял ему Лэгги. — Эти, как ты выразился, «старые дураки» стремятся тебя защитить во что бы то ни стало, а ты о них так неуважительно. На их месте я бы тебя не щадил, а с легкостью бросил в пасть тем, кто пострашнее акул… И сам бы заделался капитаном. Но мне это не нужно.

— Все равно, ха-ха! Загнали себя в свою же ловушку. А, Харлад? После такого тебе остается только меня усыновить и жить долго. Пропав без вести.

— Хорошо, — боцман задумчиво поправил маску. — Убедил. Ты летишь с нами, но… Зачем делить шкуру неубитого левиафана? Сперва пусть за меня проголосует хотя бы пятьдесят один процент.

— Проголосуют, — убежденно заявил Клайдон. — Они же не дураки и понимают, что возможно это единственный шанс сохранить Бурю и не пустить к нам чужака. Новая метла всегда метет по-новому…

«Вот уж Мика обрадуется», — мрачно подытожил Харлоу.

— Ну, что ж, — вздохнул боцман. — Лэгги, тащи все пойло какое у тебя завалялось, вдобавок к рому… Устроим сбор здесь. Клайдон, приберись тут и созови команду… Кэп, то есть…

— У тебя отлично получается, командовать, — грустно усмехнулся Фабиан, — но пока еще капитан Бури — я и вроде бы мне полагается объявить всем печальную новость и выдвинуть твою кандидатуру… Я тоже почитывал кодекс, на досуге, но не думал, что до этого дойдет. Пока отец был жив…

Вот так вышло, что на борт клипера Харлоу Харлад поднялся уже без пяти минут капитаном. А Лэгги его подначивал:

— Ты у нас теперь, что ли, Харви-акула?

— Нет, — серьезно заметил Клайдон. — Он должен взять себе другое прозвище.

— Барракуда! — сходу предложил креативный лериец.

— Пойдет, — согласился Харлад, — и эмблему менять не придется.

Глава 11

Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея

Волк, Крюк, Амадей и пираты

* * *

Кабак «Тэйева кость» у моста через водохранилище

— Ты облажался, Волчара, — такими словами встретил Волка связной.

— Знаю, — огрызнулся тот, бухая на стол кружку полную вспененной бормотухи, и бормотуха еще сильнее запенилось, полезла пузырьками через край и залила стол.

Волк сел, исподлобья взирая на субъекта в черном плаще и в шлемо-маске. Обычная «униформа» для тех, кто не хочет быть узнанным. К такому здесь давно привыкли, и никто уже внимания не обращал.

Столик стоял в углу на отшибе, да и вокруг галдели, поэтому можно было орать без риска, что кто-нибудь услышит.

— Крюку сейчас должны воздавать последние почести, а вместо этого он на аудиенции у Протагониста. Там, куда ранее надлежало явиться тебе с деловым предложением от…

— Знаю! Но эта мерзавка меня все равно опередила!

— А моим хозяевам ни холодно, ни жарко от твоих «знаний». Соображай, как выправить ситуацию…

Волк отхлебнул пойла и крякнул.

— Крюк и похлеще недавно облажался… Угробил вылазку. Мы вернулись домой с потерями и без добычи.

— Вот и скумекай, как обернуть это себе на пользу, а нам на этом руки нагреть, — неизвестный собеседник чуть наклонился над столом, выпростал из-под плаща ладонь в кожаной митенке, обмакнул палец в лужицу бухла, лизнул и скривился под маской.

— Фе-е… Как вы такое пьете? Это же слизь каракатицы!

— Желчь тэйя, — поправил его пират.

Связной хмыкнул.

— Сразу видно, не пил ты настоящей желчи тэйя [4]

и здесь ее не подают. А будешь и дальше лажать, никогда и не попробуешь.

— Да понял я… И осознал.

— Хе! Но есть и хорошие новости. Настоящий Акула скопытился, недавно.

— Откуда…

— Не спрашивай! Сведения верные, и это все что я могу тебе сказать. И у тебя появился шанс… Вызови на поединок Акуленка. Если найдешь и догонишь.

* * *

Там же неподалеку, офис Протагониста

В этот момент Абордажному Крюку приходилось намного хуже, чем его собрату и вассалу Бешеному Волку. Крюк стоял на коленях перед боссом и совсем не по-атамански оправдывался, потирая намятые бока. Его только что знатно отмутузили громилы Протагониста.

— Откуда ж я знал, что наводка ложная?

— Ты уверял меня, что источник проверенный и надежный, — шипел Протагонист, склонившись над ним с хлыстом в руке.

— Я и сам так думал! Правда!

— Ты нанес мне ущерб непродуманностью своих действий. Хочешь в рабство?

— Пощадите… — Крюк захрипел, воздел к боссу дрожащие ладони и замотал башкой.

— Тогда, как ты собираешься это исправить? Ну?!

— Выкуп! Мы ж захватили омарамского короля. Сорвем куш!

— Да? Точно? Один куш ты уже сорвал… И мои лучшие корабли в хлам.

— Я выдвинул Омарами требования…

— И как? Преуспел? Что такого мне могут дать эти омарамские слюнтяи за своего королька, чего я не могу взять сам?

Крюк понуро молчал.

— Так я и знал! — Протагонист отшвырнул хлыст, уселся в кресло и налил себе выпить. У него давно от крика в горле першило. Он залпом хлебнул рому, закашлялся, отер губы ладонью и закусил вяленым мясцом.

— На кой мне сдался этот захудалый омарамский царек, который и жопу себе подтереть не способен? Да его подданные нам только спасибо скажут, что избавили их от хлопот! А то бы пришлось самим порешить рано или поздно… Не-ет. Мне надобна рыбка покрупнее или даже кит…