С древнейших времен до создания Германской империи

Немецкие историки видят в Леопольде I, почти 50 лет возглавлявшем империю, умного и многосторонне образованного политика, который умел подбирать себе способных сотрудников, чем компенсировались недостаток решительности, мягкость и уступчивость собственного характера. Не обладая яркой внешностью и готовясь к духовной карьере, он был полной противоположностью своему двоюродному брату и главному противнику — Людовику XIV. Тем не менее ему удалось с помощью министров, и прежде всего принца Евгения Савойского, укрепить империю и заметно усилить в ней позиции Австрии.

За избранием Леопольда Габсбурга императором в августе 1658 г. последовало объединение в Рейнский союз курфюрстов Майнца, Трира и Кёльна, герцогов Пфальц-Нейбургского, Брауншвейг-Люнебургского, Бремен-Верденского и ландграфа Гессен-Кассельского. К нему также присоединился и Людовик XIV. Союз был детищем курфюрста Иоганна Филиппа Шёнборна и кардинала Мазарини. Но цели этих политических деятелей сильно различались. Первый хотел использовать союз в качестве третьей силы между империей и Францией, укрепить позиции имперских сословий, а второй — усилить влияние Франции в империи. В действительности Рейнский союз, к которому позднее примкнули Бранденбург и Мюнстер, не стал орудием французской великодержавной политики в империи. Постоянные угрозы и интервенции со стороны Франции привели к тому, что союз в 1668 г. прекратил свое существование.

Главное значение Рейнского союза К.-О. фон Аретин видел в том, что в нем была опробована модель федеративной структуры в рамках империи, в которой Франция как один из гарантов Вестфальского мира играла доминирующую роль. Император же, призванный обеспечивать внутренний мир в империи, фактически уступил эту свою функцию Франции, что особенно сказалось при подведении итогов шведско-польской войны 1655—1660 гг., развязанной против ослабленной Речи Посполитой (официальное название польско-литовского государства в 1569—1795 гг.) шведским королем Карлом X. Вскоре в войну втянулись Дания, Леопольд I и Австрия, Нидерланды и бранденбургский курфюрст Фридрих Вильгельм, который как герцог в Пруссии был вассалом Речи Посполитой и намеревался добиться для Пруссии суверенитета.

Вмешательство со стороны Франции, перераставшее в прямую интервенцию на соседние территории империи, помогло Швеции благополучно выйти из войны, несмотря на многочисленные военные поражения. В итоге Швеция заключила мир в Оливе (3 мая 1660 г.) с Речью Посполитой, Австрией и Бранденбургом, не понеся никаких территориальных потерь. Такую же роль Франция сыграла в войне Леопольда I против Османской империи, обеспечив последней победу введением — на правах члена Рейнского союза — своего воинского контингента на территорию Священной Римской империи.

В 1663 г., когда после 57-летнего перерыва турки вновь выступили против Австрии, император, бывший одновременно правителем Австрии, Венгрии и Богемии, был поддержан Рейнским союзом. В составе его войск воевали поначалу и французы. Это было явно против интересов Франции, но этого требовала принятая ею на себя в 1648 г. роль державы-гаранта. К тому же Османская империя рассматривалась и католическими, и протестантскими кругами Европы как враг христианства, а император Леопольд I выступал как ревностный защитник христианства.

Война с турками шла на территории Венгрии и складывалась весьма успешно для империи. 1 августа 1664 г. австрийские и имперские войска одержали над турками победу в битве при Сент-Готарде на р. Рааб. Однако захват французами части территории майнцского архиепископства заставил Леопольда I пойти на заключение 10 августа 1664 г. в Айзенбурге (Вазваре) мира, который был скорее похож на поражение, чем на победу. Турки сохранили за собой все завоевания в Венгрии и к тому же возложили на императора денежную контрибуцию.

Положение в Венгрии, фактически разделенной на три части, оставалось и далее весьма напряженным. Претендуя на титул венгерского короля, Леопольд I контролировал только самую меньшую, западную ее часть с королевской столицей Прессбургом. Большая часть королевства со столицей — резиденцией паши в двойном городе Офен (Буда)-Пешт — управлялась турками. Под турецким протекторатом находилось и княжество Зибенбюрген. Здесь и в мирные годы шли постоянные столкновения, готовые в любой момент перерасти в настоящую войну. Напряжение усиливалось из-за недальновидной политики Леопольда I, пытавшегося проводить рекатолизацию в кальвинистской Венгрии.

Ограниченность финансов и недостаток вооруженных сил заставляли императора приносить в жертву западной политике свои интересы на востоке. Для войны на два фронта просто не было сил.

Борьба с гегемонией Франции и война за испанское наследство