С древнейших времен до создания Германской империи

Евгению Савойскому удалось несколько улучшить условия мира в Утрехте. Император, признавший Филиппа, дополнительно к территориям, приобретенным по утрехтскому договору, получал Мантую. Но при этом противники императора Макимилиан И Эммануил и Иосиф Климент вернули назад свои звания и владения. Более всего выиграла Англия. Она получила Гибралтар, многочисленные колонии, а главное — вступила на путь превращения в ведущую европейскую державу. Заключением этого мира закончилась эпоха Людовика XIV, который скончался год спустя. Это был одновременно и закат гегемонистской политики Франции. В то же время в Европе началось коренное изменение соотношения сил не в пользу империи, все более отодвигаемой на задний план Австрией и Пруссией.

Возвышение Австрии и Пруссии

Мирные договоры, подписанные в Утрехте, Раштатте и Бадене, означали для Австрии начало ее выдвижения на роль одной из ведущих держав на европейском континенте. Положение же императора внутри империи становилось все более проблематичным. Патриотическая волна 1680-х гг., вызванная борьбой с Францией и победами над Турцией, была позади. Поддерживать имперскую идею удавалось только при малых княжеских дворах. Крупные же имперские государства, такие как Бавария, Пруссия, курфюршества Ганновера и Саксонии» занимали позиции, угрожавшие империи распадом. Все чаще император становился соперником других немецких правителей и даже коалиций. Но окончание победоносной войны с Турцией 1715—1718 гг. дало императору Карлу VI двадцатилетнюю передышку. Он сумел за эти годы заметно укрепить и позиции Австрии.

Могущество Австрии возрастало, огромные территории (Венгрия, Богемия, бывшие испанские Нидерланды, итальянские земли, включая Сардинию, Милан, Неаполь) входили в ее состав. Задача создать из этого конгломерата разнообразных владений единое сильное государство заставляла императора жертвовать интересами империи. Последняя, как считал К.-О. фон Аретин, все более превращалась в «зону австрийского влияния».

Утрехтский мир дал также возможность немецким государствам принять участие в Северной войне Швеции с Россией (1700—1721 гг.). На востоке Европы формировались новый международный порядок и новое соотношение сил. Потерпев сокрушительное поражение, Швеция лишилась статуса великой державы. Она была вынуждена отдать Пруссии Штеттин и Переднюю Померанию, Ганноверу — Бремен и Верден, России — Лифляндию, Эстляндию, Ингерманландию и часть Карелии. Место Швеции в Прибалтике заняла Россия. После Северной войны последовало также стремительное возвышение Пруссии. Теперь пять великих держав — Англия, Франция, Россия, Австрия и Пруссия — зорко следили за тем, чтобы ни одна из них не смогла разрушить систему равновесия сил и утвердить на длительное время свою гегемонию.

Формирование в конце XVII — XVIII в. Пруссии, второй великой державы внутри имперского союза, историки относят к важнейшим событиям немецкой истории. Они считают его главным следствием успешной абсолютистской деятельности бранденбург-прусских монархов. После Вестфальского мира территории, принадлежавшие бранденбургским Гогенцоллернам, представляли собой своеобразное «лоскутное государство», объединенное личной унией. Центральную его часть составлял сам Бранденбург со столицей в Берлине, на западе располагались богатые земли Клеве и Марк, а на востоке — герцогство Пруссия, которая как вассал польской короны находилась вне имперского союза. Это было богатое княжество с цветущим сельским хозяйством, политически и экономически сильными сословиями, со значительной морской торговой гаванью в столице — Кёнигсберге, со сложившимися государственными традициями. Клеве и Марк являлись зонами высокоразвитого сельского хозяйства. Здесь ко всему прочему находилась значительная металлургическая промышленность (Золинген). Сам же Бранденбург, именуемый «песочницей Священной Римской империи», был беден, хотя собственные бранденбургские сословия были также весьма самостоятельны и уверенно противились абсолютистским устремлениям курфюрста. Такую «конструкцию» необходимо было разрушить, объединив разрозненные части в одно целое, ограничить сословия, заседавшие в ландтаге, в их праве вотировать налоги и объявлять набор в армию, сократить до минимума их вмешательство в планирование внешней политики курфюрста.

Основателем бранденбург-прусского абсолютизма признается Фридрих Вильгельм (1620—1688), ставший курфюрстом в 1640 г. В наследство ему достались разоренные войной, запустевшие земли, обремененные долгами. Через 48 лет у него была сильная армия, эффективно действовавшее чиновничество, сословия не отваживались противоречить курфюрсту. Доминирующим принципом его политики было стремление поднять престиж Бранденбурга всеми возможными средствами. При этом он не терял связи с императором и империей, действуя согласно лозунгу, который провозгласил в своем манифесте: «Не забывай, что ты немец».