С древнейших времен до создания Германской империи

Под немецким дуализмом понимается противостояние двух европейских держав и их государей на территории империи, которое началось в 1740 г. Этот год знаменовал собой наступление новой эпохи в немецкой истории. Когда умер не только прусский король Фридрих Вильгельм I, но и император Карл VI, к власти пришло новое поколение политиков, заметно ускорившее процесс разрушения империи. Две главные фигуры в течение почти всего остального XVIII в. определяли ход немецкой истории: австрийская государыня Мария Терезия (1717—1780) и прусский король Фридрих II Великий (1712—1786). Именно они расширили назревавший между Австрией и Пруссией конфликт до размеров, угрожавших самому существованию империи.

Мария Терезия получила от своего отца весьма скромное наследство. Накануне Австрия проиграла Турции очередную войну и потеряла все свои территориальные приобретения на Балканах, в том числе Белград и владения в Боснии, Сербии и Валахии. Армия была деморализована, финансы расстроены, коррумпированные престарелые министры управляли страной. Прагматическая санкция (1713), с помощью которой император, не имевший сыновей, надеялся сделать наследницами престола дочерей, не возымела действия. Марии Терезии пришлось доказывать свои права на трон в наследственных габсбургских землях в остром соперничестве с баварским курфюрстом Карлом Альбрехтом, который, опираясь на поддержку Франции, выставил свою кандидатуру и на выборах императора. В 1742 г. рейхстаг избрал его императором Карлом VII (1697—1745). Дело Габсбургов, казалось, было проиграно навсегда. Франция, жаждавшая иметь на престоле зависимого от нее императора, приблизилась к осуществлению своей заветной мечты. Но Мария Терезия сумела спасти положение.

Историки видят в Марии Терезии выдающегося государственного деятеля, правда, не лишенного недостатков. Они отмечают в ней большой ум, хоть и не столь острый, каким обладал ее противник — Фридрих II. Будучи глубоко верующей католичкой, примерной супругой и матерью, которая родила своему мужу, Францу Стефану Лотарингскому, 17 детей, Мария Терезия относилась к власти с патерналистских позиций. Она считала государство своей большой семьей и хотела стать матерью для своих подданных. Мария Терезия имела хорошее юридическое образование, старалась без оснований не нарушать чужие права, но не позволяла нарушать и свои собственные. Она умела привлекать на службу выдающихся деятелей (Кауниц, Гаугвиц, Даун), становившихся ее верными помощниками, а реформы проводила, опираясь на них, осторожно и постепенно, без вызывающего неприятие радикализма.

Фридрих II в отличие от Марии Терезии обладал умом теоретика, был хорошо знаком с идеями Просвещения, но без особого увлечения воспитанием и верой в добрые свойства человеческой природы. Он был поклонником французской литературы и музыки, противником военной муштры, охоты и табакокурения. Холодный рассудок и неспособность к состраданию сочетались в нем с абсолютной честностью и неслыханным остроумием, признанным всеми, кто с ним общался, что придавало ему в обществе особый шарм. К тому же он был веротерпим и равнодушно относился к проблемам религии.

Фридрих II Великий был и великим политическим деятелем, и выдающимся полководцем своего времени. Ему были чужды националистические чувства, его не интересовала империя, устройство которой он считал нерациональным. Главной целью всех его деяний было превращение Пруссии в великую державу, а главным средством — территориальные приобретения. Он оставил свою страну наследникам с населением, вдвое превышавшим численность того, что получил от отца. Армия его считалась непобедимой, а казна наполненной сокровищами. Империи он нанес такие удары, которые с наступлением революционных лет заметно ускорили ее закат.

Фридрих II начал свои завоевания сразу после получения из Вены известия о смерти 20 октября 1740 г. императора Карла VI. Первой жертвой его политики с позиции силы стала австрийская Силезия, которая была богата и располагалась в непосредственной близости от Пруссии. Получив отказ Марии Терезии добровольно расстаться с Силезией взамен на поддержку против всяких нападений извне, Фридрих II в течение пяти недель захватил всю Силезию вместе с ее столицей Бреслау (Первая Силезская война, 1740—1742 гг.). Удержаться смогли лишь несколько крепостей.