С древнейших времен до создания Германской империи

В самом начале IV в. энергичные меры переустроенной в административном и военном отношении Римской империи (тетрархия) удалось очередной раз усмирить варварский мир. Римляне не отказались от контроля над германцами, но ввели новые элементы в систему взаимоотношений с ними. Император Диоклетиан допустил германцев к высшим офицерским должностям, позволил наниматься на службу в легионы как персонально, так и целыми отрядами. Знатность и личная доблесть позволяли германцам выслуживаться до высших армейских рангов. В 306 г. аламаннский конунг Крок, при одобрении римского войска в Британии, провозгласил императором с достоинством Августа, будущего Константина Великого. В середине IV в. аламанны играли значительную роль и при императорском дворе; позже их сменяют франки. Известна знаменитая надпись этого времени: «Я — франкский гражданин, римский воин при оружии». Известны десятки имен высших офицеров германского происхождения; некоторые даже посягали на императорскую власть, становясь узурпаторами (франки Магненций и Сильван). Франк Арбогаст в 392—394 гг. был фактическим правителем Западной Римской империи; в той же роли в 395—408 гг. выступал вандал Стилихон.

Со всеми основными племенами возобновляются договоры, структура которых модифицируется: кроме односторонних (deditio) появляются и двусторонние с обязательствами мира и союза (foedus). Такие федератские договоры обязывали римлян к ежегодным субсидиям и военной помощи союзному племени против третьей стороны; германцы поставляют в римскую армию воинские контингенты, официально именуемые федератами. После завершения военной кампании они возвращались на родину. Были и другие федераты, служба которых длилась десятилетиями. Это были либо добровольно пришедшие со своими вождями на службу в империю отряды (например, Крок), либо военнопленные, отсылаемые на отдаленные границы (франкский конунг Фраомарий, взятый в плен и отосланный на палестинскую границу в высоком ранге дукса, командира приграничного округа), либо рекруты из расселенных внутри империи варваров. Увеличение таких элементов в римских войсках положило начало процессу варваризации, а для Западной Римской империи — германизации римской армии. В IV в. этот процесс приобретает даже внешние проявления: в римских легионах появляется нетипичное ранее для них оружие, отдельные тактические приемы, традиционный римский боевой клич «барра» постепенно вытесняется германским «барритус». В 361 г. в Лютеции (совр. Париж) узурпатор Юлиан провозглашается римским Августом по германскому обычаю — поднятием на щите.

В позднеантичной историографии германцы все реже называются «скифами», все реже упоминаются отдельные племена, в то время как «франки», «аламанны», «готы» выступают как консолидированные племенные группы, занимающие определенные территории. В источниках появляются топонимы “Alamannia” (впервые в 296 г.) — земля между верхним Рейном и верхним Дунаем, “Francia” (в 310 г.) — территория к востоку от нижнего Рейна, “Gothia” (конец IV в.) или «Дакия там, где и Готия» — земли к северу от среднего и нижнего Дуная, “Saxonia” (вторая половина IV в.) — географические параметры для IV в. не уточнены.

Позднеантичные авторы с тревогой отмечают постоянный демографический рост среди германцев на фоне спада народонаселения в империи. Аммиан Марцеллин ок. 370 г. писал об аламаннах: «Хотя этот дикий народ терпел с тех пор, как существовал, тяжелый урон в людях от различных несчастий, но он возрождался в своей силе так быстро, как будто оставался в течение долгих веков в неприкосновенности».