С древнейших времен до создания Германской империи

Фундамент в новую метафизику — преодолевший Просвещение идеализм — заложил Готхольд Эфраим Лессинг (1729—1781), взращенный Просвещением, но сумевший отделить в своем творчестве — стихах, критических статьях, драматургии — литературу от «разрушительного французского духа». Он оказал огромное влияние на художественную эстетику и театр, воспитывая в них человечность и терпимость, но в то же время и нравственное чувство. Все здание идеалистической философии достроил великий выходец из Кёнигсберга, тоже выросший на ниве Просвещения и проникнутый верой в прогресс, Иммануил Кант. Мировую известность приобрели его замечательные критические труды, его теория познания, его этика и провозглашенный им категорический императив нравственности.

Можно смело утверждать, таким образом, что благодаря Просвещению и его опровержению духовная жизнь Германии за последние десятилетия XVIII в. пережила небывалый подъем. В художественном творчестве это отразилось в одном из вариантов барокко, в легком игровом стиле рококо, которым украшались дворцы и сады и который был заимствован у французов, а нередко и исполнен руками французских мастеров. Труды Иоганна Иоахима Винкельмана (1717—1768), обращенные к истории античного искусства, заложили в Германии, в особенности в скульптуре, классический идеал художественного творчества, призванного воплощать физическую и духовную красоту человека. В музыке царил Иоганн Себастьян Бах (1685—1750). Стиль рококо итальянской оперы уверенно преодолевал в своем творчестве, пропагандировавшем национальные мотивы, Кристоф Виллибальд Глюк (1714—1787). Йозеф Гайдн (1732—1809) вывел Австрию в разряд великих музыкальных держав. Но это было только начало господства немцев на музыкальном олимпе. Еще не названо имя Вольфганга Амадея Моцарта (1756—1791), за которым следует Людвиг ван Бетховен (1770—1827), рожденный в Бонне, но украсивший своим присутствием столичную Вену. С ними — с Кантом во главе философии, с Гёте и Шиллером во главе поэзии и классической литературы — пришла к Германии мировая слава.

Культурная политика просвещенных монархов

Просвещение несло новые культурные веяния в политическую практику правителей немецких территориальных государств. Так, в Баварии «просвещенные государи» Максимилиан III Иосиф и Карл Теодор прославились, кроме прочего, благодаря своей церковной политике (закрытие монастырей, запрет паломничества и др.). Карл Теодор еще ранее, в Пфальце, основал фарфоровую мануфактуру во Франкентале и провел меры, способствовавшие подъему сельского хозяйства. При его участии была открыта Академия наук и музыкальная школа в Мангейме, один из первых «национальных театров», на сцене которого ставили пьесы Шиллера.

«Просвещенным правителем» считают маркграфа Карла Фридриха Баденского (1728—1811), корреспондента французских физиократов и крупного реформатора, покровителя мануфактур и основателя резиденции в стиле барокко Карлсруэ. Вольтер, Клопшток и Гёте посещали его двор. В 1762 г. он запретил применение пыток и первым из князей отменил в 1783 г. личную зависимость крестьян. За ним в 1788 г. последовал Шлезвиг-Гольштейн. Нельзя не назвать и Карла Августа Саксонско-Веймарского (1758—1828), превратившего свою небольшую страну в ведущий духовный центр Германии. Под его скипетром удачно сочетались и процветали таланты Гёте, Шиллера, Гердера, Виланда. Гёте в качестве государственного деятеля принимал участие в оздоровлении веймарских государственных финансов, а Гердер проводил здесь школьную реформу. В результате созидательной деятельности названных и подобных им государей были созданы многочисленные центры немецкой культуры и духовной жизни, разнообразием которых не могло похвастаться тогда более ни одно государство Европы.

Важно отметить также, что Просвещение затронуло и духовные княжества Германии, где были свои «просвещенные государи», стремившиеся улучшить жизнь населения и способствовать его прогрессивному развитию. Они содействовали экономике, школьному делу, занимались благотворительностью, медицинским обеспечением, воспитанием своих подданных. Заслуживают особого упоминания князь-епископ Бамберга и Вюрцбурга Франц Людвиг фон Эрталь, его брат — последний курфюрст Майнца Фридрих Карл Йозеф фон Эрталь и курфюрст Кёльна Максимилиан Франц.

Просвещенный абсолютизм в немецких государствах — как светских, так и духовных — имел длительное политическое, экономическое и социальное воздействие, а его закат произошел в значительной мере не из-за внутренней слабости, а из-за незащищенности его перед надвигавшимся натиском революционных войн.