С древнейших времен до создания Германской империи

Войны Алариха с Восточной и Западной Римскими империями, кратковременный мир 397 г. и, наконец, вторжение вестготов в 401 г. отразились на положении других западногерманских племенных союзов. Около 400 г. при неизвестных обстоятельствах объединились два вандальских племени — силинги и асдинги, верхнедунайские свевы (видимо, вышедшие из аламаннского союза и вернувшие себе свой исконный этноним) и аланы в крупный племенной союз в Паннонии. Франки, хранившие на тот момент верность Западной империи, ревниво отнеслись к появлению нового конкурента, который в 401 г. напал и ограбил Рецию. В 405 г. вандалы заняли междуречье Рейна и Неккара, воспользовавшись тем, что для обороны Италии от готов Алариха значительная часть римских войск была снята с рейнской границы. В 406 г. вандалы, аланы и свевы прорвали рейнский лимес. Франки старались активно этому помешать, напали на вандалов и нанесли им тяжелые потери (в битве пал конунг вандалов Годегизель), но предотвратить прорыв этого союза в Галлию не смогли. Уход вандалов, аланов, свевов в Галлию и, в 409 г., далее — в Испанию произвел большие геополитические изменения: освободившиеся пространства в Паннонии были захвачены гуннами; франки обосновались в долине Мозеля; бургунды заняли Майнц и прилегающую долину Рейна; аламанны оккупировали провинцию Реция II и продвинулись до Иллера; из Британии в Галлию в 407 г. переправился узурпатор Константин III, провозгласивший себя императором в Арле в 409 г.

В прирейнской Галлии разразился политический кризис, в который были втянуты основные федераты. Константин III перезаключил с франками, бургундами, аламаннами федератские договоры в 407 и 411 гг. на выгодных для них условиях (признавалось право германцев на занятые ими земли). После пленения имперскими войсками Константина III бургунды, аланы, аламанны поддержали узурпацию знатного римлянина Иовина, т. е. создали «своего» императора. Германцы сделались распорядителями западноримской императорской власти, но пока на периферии империи. После захвата и казни Иовина законный западноримский император Гонорий поспешил расколоть коалицию его варварских союзников путем дальнейших уступок. Бургунды были признаны федератами и получили земли вокруг Вормса и Майнца; с франками и аламаннами договоры не перезаключались. В качестве мести за гибель Иовина в 413 г. франки захватили и сожгли Трир. В своих интересах франки использовали узурпацию Иоанна в Италии (423—425): они заняли земли вокруг Кёльна и Ксантена. Под 427 г. упомянут Хлодион, один из родоначальников Меровингов, правящий в кастелле Диопарг (Юго-Западная Бельгия) в области торингов (будущих тюрингов).

Самовластие германцев в Галлии было приостановлено появлением там в начале 30-х гг. V в. Аэция, последнего крупного полководца Западной Римской империи («последний римлянин», как назовет его позднеримская, византийская и варварская историография). Аэций, проведший юность заложником у вестготов Алариха и гуннов, приобрел у них навыки ведения боевых действий, свойственные этим этносам, и впоследствие активно применял их в сражениях с германцами. Кроме того, он установил прочные контакты с верхушкой гуннов, что давало ему возможность активно использовать их отряды в политической борьбе в Италии и в войнах в Галлии. В 430 г. он отбил набег ютунгов на Рецию. В 431 г. Аэций разбил франков, вторгшихся из-за Рейна, и поселил их остатки в качестве дедитициев на рейнском левобережье.

Политика расселения германцев на имперских землях, проводимая Аэцием, предусматривала превращение их во внутренних федератов. Это была политика признания невозможности для империи длительного противодействия германскому натиску из-за Рейна без союзников; необходимо было поступиться частью территории для создания нового буферного пояса из германцев против других германцев. Салических франков, перешедших Рейн из бассейна Мааса, он поместил в низовьях рейнского левобережья в 436 г. в качестве федератов с обязанностью защищать провинцию Германия II. Бургунды, стремясь расширить свои территории, вышли из обусловленных договором 409 г. пределов. В 443 г. они были разбиты Аэцием, причем в сражении погиб их конунг Гундахар. Эти события впоследствии стали одной из сюжетных линий знаменитой «Песни о Нибелунгах». Остаткам бургундов было приказано поселиться в местностях вокруг Женевы для сдерживания аламаннов, которые могли отсюда угрожать еще свободным от германцев провинциям.

Разгромленным в 445 г. салическим франкам Аэций позволил поселиться в Северной Галлии вокруг Турнэ, что способствовало обособлению этой франкской группы от других. Именно из этой местности начнется стремительный подъем будущего раннесредневекового Меровингского государства. В середине V в. галльские позднеантичные источники называют четыре франкских анклава: салии вокруг Турнэ, рейнские рипуарии в районе Кёльна, две части племенного союза бруктеров на правом берегу среднего Рейна.