С кем отметишь Рождество…

— Ну я ведь уже давно не живу с вами. И вы наверняка привыкли к тишине и покою. А теперь, когда мы с Дороти поселимся здесь, об этом, даю гарантию, можно смело забыть.

— Перестань себе накручивать, — махнула рукой Мелани. — И вообще, тут должно быть что-то вкусненькое в холодильнике.

— Наняла бригаду поваров? — пошутила Кэролайн.

— Что-то вроде того, — улыбнулась ее мама.

Дни летели за днями. Кэролайн выполняла все рекомендации врачей. Папа возил ее на процедуры. Она делала зарядку. И с каждым днем чувствовала в себе все больше сил, что ее очень радовало.

Со временем она научилась управляться с креслом, и ей практически не требовалась помощь. А потом начала понемногу вставать. Но осторожно, чтобы не навредить себе.

Брюс не оставлял ее. И это общение тяготило Кэролайн. Она давно уже собиралась разорвать эту ненужную ни ей, ни ему связь. Но каждый раз что-то не получалось. И она малодушно отказывалась от первоначальных намерений, думая, что наберется смелости в следующий раз.

По счастью, Брюс больше не поднимал щекотливую тему помолвки, и это спасало Кэролайн, оттягивая момент, когда придется выкручиваться.

Она была с ним неизменно раздражительной, так как постоянно ожидала от Брюса этого разговора, и в конце концов начала замечать охлаждение с его стороны.

Как только это произошло, она вздохнула свободнее.

Мелани не одобряла поведения дочери.

Она видела, что та не любит Брюса, и считала — необходимо уже давно расставить все точки над «i». Но кто будет ее слушать? Кэролайн, которая всегда уверена в том, что права только она?

Поэтому Мелани мужественно терпела визиты человека, который раздражал ее, каждый раз своим присутствием напоминая ей о том, что он бросил ее дочь в самый тяжелый момент ее жизни.

Но время вскоре все расставило по своим местам.

Сначала Брюс начал приходить все реже. Потом Кэролайн увидела в газете его фотографию, на которой он был запечатлен с той самой девушкой, с которой встречался, когда ушел от нее в прошлый раз.

Кэролайн вздохнула с облегчением. Выход был найден.

Когда Брюс появился спустя несколько дней, она всего лишь показала ему снимок.

Он не стал ничего отрицать.

— Ты же сама понимаешь, наши отношения зашли в тупик, — оправдываясь, заметил ей.

— Конечно. — Кэролайн подлила масла в огонь. — Только я не стала искать себе кого-нибудь на стороне, ожидая, пока мы совместно придем к какому-либо решению, чего не скажешь о тебе.

Брюс поморщился.

— Так получилось, — растерянно попытался объяснить он. — А она… даже не знаю, что меня с ней связывает.

— Если честно, — Кэролайн удовлетворенно улыбнулась, видя, что он ерзает на стуле, словно уж на сковородке, — мне совершенно не интересно, что тебя с ней связывает…

— Прости… — Брюс поднял на нее виноватый взгляд. — Я, конечно, должен был сначала поговорить с тобой, прежде чем кидаться в новые отношения.

— Главное, если ты это усвоил на будущее, — несколько назидательно заметила Кэролайн. — Но, боюсь, горбатого могила исправит.

Брюс опустил голову.

— Уходи, — прошептала Кэролайн. — Нам больше не о чем разговаривать.

— Но, может быть…

— Тебе не надоел весь этот фарс? — Кэролайн невесело усмехнулась. — Я чувствую себя, будто клоун на арене, на которого исподтишка вылили ведро холодной воды. Поверь, ощущения не из приятных.

— Я все понимаю… — Он поднялся и сделал шаг к ней навстречу.

Однако Кэролайн, к этому моменту виртуозно научившаяся управлять креслом, тут же отъехала на пару метров назад.

— Уходи, Брюс, — попросила она. — Нам все равно больше нечего обсуждать. Ты уже все сказал… а точнее, сделал.

Он остановился. Затравленно посмотрел на нее.

— Ты все равно меня не любила, — раздраженно заявил ей.

— Какая теперь разница? — равнодушно отозвалась Кэролайн. — Даже не любя, я не изменяла тебе. Или ты думаешь, раз я в инвалидном кресле, то ничего не могу?

Конечно, она умолчала о Брайане… Но не стала себя осуждать за это.

Он не ответил. Лишь окинул ее взглядом, в котором мелькнула ненависть.

— Ты специально ждала, когда я совершу этот шаг, чтобы утереть мне нос.

— Заметь, это лишь твое мнение, — парировала Кэролайн, внутренне поражаясь его проницательности.

Брюс смотрел на нее, будто хотел прожечь насквозь.

— Теперь тебе хорошо, да? — зло спросил у Кэролайн. — Ты чувствуешь себя королевой. Ну как же, выстояла в таких передрягах, и все такое… А я мужик! — Его глаза гневно сверкнули. — И мне тоже нужны были ласка и понимание!

— Ну что я могу сказать… — Кэролайн насмешливо развела руками. — Очень рада, что ты наконец-то все это обрел.

— Да ну тебя! — Он махнул рукой и направился к двери. — Ты никогда не понимала меня и даже не пыталась понять…

— А зачем мне это было нужно? — бросила Кэролайн ему вслед. — Чтобы оправдать твои измены?

Он замер. Будто слова ее, словно выстрел, пронзили его спину. Затравленно обернулся.

— Да-да, — кивнула Кэролайн. — Я все знаю про твой первый уход. Там далеко было не все так просто, как ты рассказывал.

— Это ты меня довела до этого! — все же попытался отстоять свою позицию Брюс.