С Новым годом, снеговик!

– Хитришь, жалкий мальчишка! Все равно тебе не спастись! Я здесь хозяин! – взревел он и выхватил меч.

Ваня зажмурился, готовый умереть, но произошло чудо. Меч Кощея ударился о невидимую преграду и заплясал по ней, высекая искры.

– Хватайте его, чего ждете? Если мы все разом набросимся – никакая волшебная преграда долго не выдержит! – завопил Кощей, и тотчас вся нечисть кинулась к мальчику.

Они обступили его со всех сторон, ища хотя бы малейшую лазейку, а некоторые кидались даже сверху. Ведьмы и вурдалаки кричали, визжали, скрежетали зубами, сыпали страшными угрозами, но внутрь прорваться не могли.

Стараясь не смотреть на их мерзкие лица, Ваня сидел посреди круга. Он вспомнил, что в одной взрослой книжке, отрывок из которой папа когда-то прочитал ему вслух, было написано, что все вещи рано или поздно обращаются в свою противоположность и слишком много страха переходит в бесстрашие. Тогда Ваня не понимал этих слов и только теперь понял. И вот сейчас, когда вокруг бушевала и рычала нечисть, мальчик достал из-за пазухи блюдце Бабы Яги, опустил его на плиты пола и осторожно положил на край блюдца рвущееся на свободу золотое яблочко.

– Покажи мне, где спрятана смерть Кощея! – попросил мальчик.

Яблочко послушно забегало по блюдцу, и вот уже на нем появился большой серебряный череп, украшавший рукоять Кощеева меча.

«Так вот в чем дело!» – догадался мальчик. Ну и хитер же Кощей! Все думают, что его смерть скрыта где-то далеко, на океанском дне или в подземной пещере, а она, оказывается, совсем рядом – в рукояти его непобедимого меча.

«А если я подкрадусь и выхвачу у него меч, когда он будет в ножнах?» – прикинул Ваня, но вспомнил предупреждение снеговика, что меч служит одному Кощею и изрубит всякого, кто попытается им завладеть.

«Интересно, – продолжал размышлять Ваня, – как меч определяет, держит ли его Кощей или кто-то другой? Не похоже, чтобы он был разумен. Возможно, меч служит тому, на ком особые доспехи или специальный шлем?»

Разглядывая Кощеевы доспехи, Ваня заметил, что его правая и левая перчатки отличаются. Левая была кожаной, а правая – стальной, и на каждом пальце с наружной стороны располагалась пластина, исписанная магическими знаками. Еще Ваня увидел, что, когда Кощей прищелкивает пальцами этой руки, меч послушно прыгает к нему в ладонь.

– Я понял! Меч слушается Кощея, потому что у него волшебная перчатка! – едва не воскликнул мальчик.

Пока Ваня изучал Кощееву перчатку, нечистая сила продолжала атаковать невидимую стену. Случайно взглянув на черту, мальчик с ужасом заметил, что она становится все тоньше. Ваня схватил ветку и прочертил сразу за первой границей вторую. Сделал он это очень вовремя, потому что в следующую минуту ослабевший первый барьер рухнул. Нечисть с торжествующим ревом ринулась в атаку, но натолкнулась на новую невидимую преграду.

– Ничего, процарапаем и ее! – брызжа слюной, завопила Таращилка.

– Не горячись, глупая твоя голова! – осадила ее Ухо Настороже. – Пока мы процарапаем вторую стену, он начертит третью.

– Все равно это его не спасет! С каждым разом у него будет все меньше места. Вскоре мальчишке негде будет поставить ногу – и тогда мы его разорвем! – крикнула Таращилка.

Приободренная нечисть усилила натиск. Она кусала, царапала, била, толкала стену – и от этого черта на полу становилась все тоньше. Пришлось Ване чертить еще один круг: по сравнению с двумя первыми этот был уже совсем тесным, и, рисуя его, мальчик с трудом поворачивался на пятках.

Надеясь расширить его, Ваня попытался просунуть конец палки наружу, но какой-то желтозубый вурдалак вцепился в ветку своими крепкими челюстями и – крак! – перекусил ее пополам.

– Готово! Он почти у нас в руках! – восторжествовал Кощей, когда рухнула вторая невидимая стена.

Уверенный, что ничто больше не спасет мальчишку, повелитель зла уселся на трон и, стащив с правой руки перчатку, положил ее на колено. «Пора!» – подумал Ваня. Он завязал шарф еще на один узел и в ту же секунду ощутил, как что-то необычное произошло с его телом. Оно уменьшилось, обросло шерстью, а сзади вырос хвост. Мальчику сложно стало стоять на двух ногах, и он опустился на четвереньки. Он хотел крикнуть, но вместо крика из легких у него вырвался лай. «Получилось!» – понял мальчик.

Мгновение спустя из круга выскочил лохматый длинноногий щенок. Нечистая сила растерялась, не понимая, откуда взялась собака. Воспользовавшись ее замешательством, щенок подскочил к Кощею, схватил зубами перчатку и кинулся к выходу, ловко петляя между ведьмами и вурдалаками.

– Хватайте его! Хватайте! – закричал Кощей.

Упырь, преграждавший выход из метро, поймал щенка за заднюю лапу, а тот, пытаясь огрызнуться, тряхнул мордой, в которой у него была зажата перчатка. Пластинки с магическими знаками совместились, и волшебный меч, вырвавшись из ножен Кощея, устремился к щенку на выручку. Рассекая воздух, он летел, точно выпущенная из арбалета стрела. Перепуганный упырь, увидев, что волшебный меч несется прямо на него, отпустил лапу щенка и с воплем бросился бежать.