С отцами вместе

— Тут как-то зимой некоторые наши коммунары на вечерке гуляли. А ночью тревога. Прибежали они во двор, конюшня-то у нас при коммуне, быстро оседлали коней — и вместе со всеми в поход. За городом опомнились: на ногах легкие сапожки, переобуться в ичиги не успели. Доложили Фадееву. Так и так, неустойка с обутками — ноги отморозим. Он им: «Черт с вами! Спешивайтесь, держитесь за седла и своими ножками рысью за нами!» Ну, побежали. От своих отстали, конечно! Конники в деревню залетели — там бандюги истязали учительницу — расправились, с кем надо, глядят — гулеваны в своих сапожках являются. Таким же порядком обратно. Хорошо, что недалеко! Ванюшка заставил гуляк полы в коммуне мыть и караулы нести вне очереди. Вот он какой, командир!.. А то два дня назад случай был… Батальон наш одну банду расколошматил и домой поспешает. Навстречу подвода. Тетка на телеге сидит и доносит нам, что в лесу, на заимке, прячутся подозрительные. Фадеев сам в разведку подался. Верно, на заимке семеро неизвестных с винтовками — ясно, кто такие. Ваня прикинулся бандитом из шайки, которую мы расколотили, и говорит им: «Здесь нельзя оставаться, комсомольский эскадрон поблизости бродит. Я вас у знакомого казака в пригороде на сутки спрячу». Короче сказать, привел бандюков в госполитохрану…

— Старый вояка он, что ли? — поинтересовался Федя.

Часовой бросил с крыльца окурок.

— Какой там старый, 23 года ему! Из этих… Учился в кадетском корпусе, бросил богатых родителей и всей душой комсомолу отдался.

Больше распространяться часовому не пришлось, к крыльцу подошел сам Фадеев. Стройный, молодой, в гимнастерке защитного цвета и с кольтом на боку, он обращал на себя внимание военной выправкой. Федя и Сеня невольно вытянулись перед ним. Он выслушал обоих и спросил, умеют ли они ездить на лошадях. Ребята поняли, почему Знова выбрал их для посылки на границу. Федя полтора года был в партизанском отряде, умел обращаться с конем, хорошо владел шашкой. Сеня, небольшой и легкий, считался в поселке прекрасным наездником. В дни масленицы купцы устраивали бега и приглашали Сеню на них как опытного ездока. Но рубить шашкой он не умел, честно признался в этом.

— Пока один руби лозу во дворе, потом будешь вместе со всеми упражняться на площади, — сказал Фадеев и, оглядев приезжих, добавил: — Жить будете тут, в коммуне… Ну, пошли обедать! Сегодня у нас гречневая каша с молоком!

* * *

В безоблачный полдень по главной улице города мчалась взмыленная гнедая лошадь. Седок усиленно пришпоривал ее голыми пятками, размахивал длинным концом повода. Вдруг на всем скаку лошадь упала, как подкошенная, седок перелетел через ее голову и шлепнулся на песок. Это был подросток лет 15–16, без фуражки, в расстегнутой, выцветшей на солнце красной сатиновой рубахе.

— Загнал коня-то, дьяволенок! — крикнул ему сидевший на лавочке старик.

Подросток вскочил и, не глядя на храпевшую лошадь, побежал в штаб эскадрона. Привезенная им новость была печальной… В селе, откуда он прискакал, белогвардейцы из банды есаула Богатырева поймали двух городских комсомольцев. Ребята приехали выявлять излишки хлеба, их захватили во дворе богатого казака, страшно избили и хотели повесить на воротах. Хозяин запротестовал, боясь, что после отступления банды местные власти потянут его к ответу. Тогда беляки решили подождать до завтра — приедет сам Богатырев и распорядится. А пока пойманных крепко связали и бросили в баню. Все это в заборные щели из соседнего огорода видел сельский паренек в красной рубахе. Комсомолец, он прятался от бандитов. Когда пришельцы из Маньчжурии разошлись по избам пьянствовать, он взял узду и пошел ловить коня. Казак, охранявший у ворот поскотины выход из села, даже не взглянул на подростка, беспечно шагавшего по пыльной дороге с уздой через плечо. На первом же выпасе паренек поймал гнедка и поскакал за двадцать верст в город…

Штаб немедленно отправил в село оперативную группу из семи комсомольцев, попали в нее и Федя с Сеней. Перед группой поставили задачу — отбить у бандитов пленников. Следом должен был выехать более многочисленный отряд. В городе объявили срочный сбор коммунистов, комсомольского актива и бывших красных партизан.

На подходе к селу Фадеев велел Феде и Сене разведать положение, а остальным залечь в логу и ждать. Своих коней и винтовки Федя и Сеня передали товарищам. Подросток, известивший о беде, боялся идти домой. Он показал на одиннадцатый с краю дом. Там живет его старший брат. Он казак-фронтовик, считает себя нейтральным, но большевикам сочувствует.

— К нему и валяйте!..

Бородатый бандит, дежуривший у ворот поскотины, курил трубку, сердито сплевывая. Все его друзья давно уже пьют самогон и поют песни, а он торчит тут и глотает слюнки. Бородач только взглянул на проходивших мимо пареньков и махнул рукой, — дескать, убирайтесь отсюда.

Федя и Сеня пришли к нейтральному казаку. Узнав, что братишка достиг цели, он сообщил разведчикам:

— Ваши ребята в бане. Я иногда посылаю свою дочь Настю посматривать, не творят ли чего с ними. Сколько вас?

— Всего семь!

Казак почесал затылок.