S P Q R (Собиратель камней - 5)

Искал, и не находил. Аналитики подтвердили полученную информацию, офицеры дальнего оповещения регистрировали соответствующее возмущение гиперполя. Начальник штаба эскадры и тактический компьютер, в один голос, утверждали, что прибывающая армия барбов все равно не будет иметь преимуществ в космическом сражении. Его расчетливый разум битого политического воробья охотно подсказывал, что победа станет наиболее короткой дорогой к избранию Принципсом республики. Оставалось отдать приказ эскадрильям истребителей и атаковать. И нужно было это сделать сейчас, до того, как крейсера врага выйдут в пространство и успеют перестроиться.

Но вместо того чтобы двинуть вперед свои легионы, флот-консул сидел, рассматривал распечатку донесения и ждал нового сеанса связи с наглым командующим имперцев. И все только потому, что кто-то внутри него, тот, кому патриций привык доверять, непрестанно твердил о чужой игре. О присутствии в секторе какой-то третьей силы, которая теперь заставляет флоты сойтись в смертельном танце, призывает пожертвовать собой ради какой-то неведомой, высшей, цели.

Бессонов появился на главном экране так неожиданно, что Сан-Сабит вздрогнул.

- Мы закончили допрос, - нахально заявил командир войск Барбарина. Отправляю тебе запись. У Итали есть тридцать часов, чтобы адекватно ответить на предъявленные обвинения.

На патриция навалилась усталость. Он уже знал, что увидит на мониторе...

- Анализ сообщения... сделайте... - прохрипел флот-консул, расстегивая верхний клапан мундира в попытке вздохнуть полной грудью.

- По всем признакам, допрос велся с применением "сыворотки правды", доложили спустя несколько минут командующему. - У допрашиваемого, лейтенанта пограничной стражи Вепова, характерные реакции... Однако...

- Подделка? - оживился Сан-Сабит.

- Нет, сэр! Нагромождение не вполне... гм... логично объяснимых предположений.

- Точнее!

- С одной стороны, Вепов, явно под воздействием медикаментов, заявляет, что экипаж корвета организовал и осуществил ликвидацию крейсера "Марк-Аврелий". С другой, двумя секундами спустя, этот же лейтенант сливает барбам явно ложную информацию о составе наших Военно-Космических сил...

- Вы полагаете, на этого... Вепова не подействовала "сыворотка"?

- Возможно, сэр. Но тогда к чему он стал на себя наговаривать?!

- Это нам и предстоит выяснить... - протянул патриций, лаская глазами подпись под полученным недавно донесением полковника внешней разведки. Контрразведка барбов поймала отважного агента, и тот подает сигнал о двойной игре! О том, что варвары готовят ловушку! Сан-Сабит возблагодарил Богов Пустоты, пославших ему этого пресловутого лорда Ворта. - Свяжитесь с этим... Бессоновым и потребуйте выдачи пограничников. Вот так! Теперь твой ход, адмирал ...

- Не смейте даже подтвердить, что мы приняли этот сигнал, - рявкнул Бессонов через секунду. - Пусть думают... Развивают фантазию.

Уже три звена космических истребителей рыскали на границе Мусорного Пятна в поисках непостижимым образом ускользнувшего корвета. Сканеры рассекали облако астероидов, чуткие "уши" прослушивали пространство в поисках необдуманно посланного беглыми италийцами сигнала. Все было тщетно.

- Смотри, как суетятся, бедняжки, - ткнув пальцем в тактический монитор, воскликнул Флавиус. Заинтересовался только Вепов, который, после того как ему разрешили воспользоваться душем, напросился в рубку управления.

- Ага, - согласился он. - Мы им здорово добавили забот!

Навигатор оторвал взгляд от экрана, чтобы всмотреться в серые глаза бывшего соседа по каюте:

- Для меня всегда было загадкой, что же такой человек, как ты, делает в пограничной службе. Да еще где?! На "Сигне"!

- Ты мне льстишь.

- Уж мне-то ты можешь не лгать, - поморщился лейтенант.

- Почему? - неожиданно искренне удивился Вепов. - Забыл? Я ведь барбарианский шпион! "Носатый" даже собирался меня пристрелить аки пса...

- Ну, уж не знаю, чей ты там шпион, но не барбский - точно! ...И не оскорбляй собак.

- И не думал! - взмахнул руками разведчик. - Это так, к слову.

- Так ты действительно полковник внешней разведки?

- Не похож?

- Порой мне кажется, что ты должен оказаться кем-то большим... Может быть даже... Генералом? Консулом?

- Императором?

- Императором? - вскинул брови Флавиус. - Каким еще... Шутишь все!?

- Очень тебя прошу, - тихо попросил лейтенант, так и не решив: шутит сидящий напротив человек или нет. - Скажи мне правду! Ты действительно полковник барбарианской разведки?

- Конечно, - широко улыбаясь, похвастался Вепов. - И получил полковничьи погоны вкупе с орденом "Кинжал Империи" из рук самого императора Барбарина.

- А, это сообщение...

- Тоже, правда! Я полковник внешней разведки Итали.

- Так чей же ты на самом деле? - простонал Флавиус.

- Сейчас? - шпион задумался. И добавил, хитро сверкнув глазами:

- Сейчас, если мои сведения верны, я верноподданный одного весьма и весьма пожилого человека...

- Просто человека?

- Для меня - да! Просто, старого человека.

- Шутишь все?! Стоило заваривать такую кашу ради одного, отдельно взятого, какого-то там старикашки... Или бабульки?