S P Q R (Собиратель камней - 5)

- Квантиникс! - надменно выговорил Ворт, стоя на обширной, изукрашенной гербами Барбарианской Империи, командной палубе гигантского звездолета. Снующие по огромному помещению офицеры со смесью страха и любопытства смотрели на мужчину затянутого в снежно-белую парадную форму офицера разведки. "Кинжал Империи" - высший орден Империи, бросающий алмазные блики с его груди, кое о чем да говорил!

- Да, милорд! - подполковник подобострастно ссутулился.

- Где командир этой посудины?

Лорд не посчитал нужным даже оглянуться на Квантиникса. Три из четырех стен палубы занимали колоссальные тактические экраны, на которых к тому моменту светилось не слишком много изумрудных значков имперских кораблей. Не слишком много, по сравнению с мириадами звезд. С бездной, не поддающейся осмыслению, с не измеримым пространством Вселенной. Где-то там, быть может у того или этого солнца, кружила планета - Родной Мир лорда...

- Задерживается, - доложил, наконец, седой, посовещавшись с вахтенным офицером.

- Задерживается?! - холодно процедил Ворт. - Какое имя у этого... кто он там?

- Штурм-адмирал Ивановекс, милорд.

- Ивановекс?! С каких это пор ген-модификантов стали назначать командующими флотов?

- Уже давно, - тихо выговорил подполковник, приставка "экс" в имени которого означала и его искусственное происхождение. - Вы, милорд, очень долго отсутствовали...

Ворт скривил губы.

- Империя теперь уже не та! - констатировал он. - Слишком редко флоты переходят границы!

- Вы, должно быть, скучаете по временам Фаланги?! Милорд?

- Не твое дело, экс! - равнодушно выдавил из себя стопроцентный человек. Где Ивановекс?!

- Задерживается, сэр... Милорд! - на этот раз удар взял на себя вахтенный, плотный, не высокий офицер с высокими задиристыми скулами.

- Имя высшего офицера, следующего по званию за этим... задерживающимся. На монитор.

- Следующий! - рявкнул Ворт, убедившись, что заместитель адмирала тоже не совсем человек.

- Еще!

- Еще!

- Следующий, это я, милорд, - мягко выговорил вахтенный.

- Имя, звание.

- Флот-командор первого ранга, Бессонов, сэр... милорд. Капитан флагмана "Штандарт".

- Квантиникс!

- Да, милорд.

- Ивановекса под стражу! Командующим флотом назначается адмирал Бессонов.

- Есть, милорд.

Подполковник сочувствующе улыбнулся новому адмиралу и умчался куда-то в глубь материнского корабля, на ходу раздавая распоряжения. Бессонов бросил все дела и замер, вытянувшись по стойке смирно в двух шагах от кажущегося всемогущим лорда.

С экранов на все это с усмешкой взирали звезды, а Ворт смотрел на них. Быть может, высматривая в ледяной бездне искорку солнца Родного Мира. Бессонов ждал.

- Состав флота, - то ли спрашивая, то ли отвечая, проговорил лорд.

- Флагман, материнский корабль класса XL, "Штандарт", - с готовностью принялся докладывать новоиспеченный командующий. - Крейсер-носитель, класса X, "Повелитель Ада"; три платформы подавления, класс L. Пять эсминцев, класса SL, включая дежуривший в Мусорном Пятне - "Дерзкий" и лидер-эсминец "Проворный". Штук пятнадцать корветов - ретрансляторов...

- Десантные подразделения.

- "Повелитель" несет две штурмовые дивизии аэромобильной пехоты и одну панцирную. На "Штандарте" базируются два крыла звездных истребителей, два планетарных бомбардировщиков и одно стратосферных истребителей подавления. Кроме того, на флагмане расположен базовый госпиталь...

- Это понятно, - нетерпеливо перебил Ворт. - Когда прибывают остальные корабли флота?

- Больше кораблей не будет, милорд. У нас только то, что смог выделить Генеральный Штаб.

Со стороны могло показаться, что разведчик совершенно равнодушен. Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Взгляд, все так же был прикован к причудливым созвездиям. Лорд молчал.

У Бессонова зашевелились волосы на загривке. Про такое говорят: "ужас гладит по спине". Вглядываясь в непроницаемое лицо Ворта, рассматривая напряженную, поджарую фигуру свернутой в готовности к броску кобры, офицер пытался предугадать свою Судьбу. Понять, почувствовать степень ярости лорда, и чем она может аукнуться ему, баловню удачи.

Откуда ему было знать, что лишь усилием воли Ворт удержался, что бы не броситься обнимать новоявленного адмирала. Ибо, это, в принципе предвычисленное, ожидаемое известие, давало ему, сыну далекой звезды, так необходимое ВРЕМЯ.

- Как Вы, адмирал, собираетесь прорвать оборону планеты тремя дивизиями?

Командующий пожал плечами.

- А?! - гаркнул лорд.

- Мы пойдем вперед с именем Императора на устах...

- Где-то я это уже слышал, - неожиданно миролюбиво проговорил орденоносец. Откуда эти слова?

- Гимн Империи, милорд, - прошептал Бессонов.

- Интересно, - вдруг звонко засмеялся полковник. - Какой идиот изобрел этакий бред?

Офицер похолодел. И, вытаращив глаза, не в силах вымолвить и слова, смотрел на веселящегося лорда. Уж выпускник-то Имперской Военной Академии Флота знал совершенно точно: текст гимна своей собственной монаршей рукой начертал Его Величество Император!