С привкусом пещерной соли. Том 1 (СИ)

     - Полина, послушай... Мне нужно, чтобы ты пошла сегодня вечером к Рафе и осталась с ним до утра. Ты говорила, тебе прошлый раз у него вообще никак. Значит, еще разок тоже будет никак. Если тебе... действительно все равно, идти или нет, может, все-таки сходишь?

     Та посмотрела очень серьезно и ответила не сразу:

     - В общем-то, я предпочитаю спать одна.

     Наташка вздохнула.

     - Мне очень надо. Полина...

     - Я знаю, зачем, - вдруг заявила та. - Я совсем не глухая и намеки тоже понимаю. Они подозревают, ты пойдешь искать что-то. Что?

     Наташка уже начала говорить правду, а сворачивать посреди дороги было не в ее правилах.

     - Хорошо, слушай. Мы же на самом деле ничего о них не знаем. Тебя не смущает, к примеру, что аквели совсем не боятся показывать нам Ракушку? Не скрывают свое количество, состав жителей, сам тоннель? Вход сложно найти тем, кого вывезут обратно, но не так сложно, как кажется. Но аквели не... боятся, что мы потом расскажем о них там, наверху. Иногда мне кажется, что нас и не отпустят... домой. Оставят здесь в любом случае. Я хочу знать, ради чего рискую свободой и возможностью еще раз увидеть солнце.

     - Я и не хочу домой, мне здесь хорошо... спокойно.

     - Полина, - Наташка осторожно взяла ее за руки. - Это пафостно звучит и даже пошло, но мне нужна твоя помощь. Здесь мы на одной стороне, и рассчитывать нам больше не на кого. Если через неделю, когда по их словам наступит время узнать о Гуру, нас вздумают утопить в море, то просто это сделают и наши близкие даже не узнают, что нас пора оплакивать. Прошу тебя!

     Руки были сухие, маленькие, такие холодные, что можно остужать напитки, просто сунув в них стакан на несколько минут.

     - Думаешь, аквели врут?

     - Веришь, что бывают совершенные люди?

     Они молча обменивались взглядами, перейдя на бессловесный способ общения.

     Веришь, что такое бывает? Нет, конечно, нет, я никогда не была настолько наивна. И я не верю. Так что?

     - Хорошо, - сказала Полина. - Я пойду к нему вечером. Ищи, что хочешь. И... удачи.

     Теперь Наташка уверилась окончательно - больше ее ничто не остановит. Вечером Полина приняла душ, привычно затянула волосы простой резинкой в хвост, ушла и не вернулась, значит, Рафа гостью принял благосклонно. Когда свет притушили, Наташка выждала полчаса, вышла в коридор и направилась к виткам между уровнями.

     В идеале Наташка рассчитывала вернуться в комнату к утру. Шансов найти бузун мало, но могло попасться что-нибудь еще.

     Вначале она следила за тем, чтобы двигаться свободно. Слои одежды этому явно не способствовали. Не вызывая подозрений она не могла провезти подходящий для вылазки в дикие пещеры костюм, потому натянула все, что нашлось. Если идти свободной и раскованной походкой, то никто не догадается, что под спортивными штанами на ней еще одни, плюс две пары нейлоновых колготок и все три пары имеющихся в наличии носков. И еще бандана, которая должна выглядеть так, будто ее используют в качестве аксессуара, а не в качестве головного убора.

     Пару раз она встретила аквелей, но те никак на появление чужачки не прореагировали, а просто шли себе, куда и раньше. Когда начался поворот, ведущий на технический уровень, свет стал еще глуше, а коридор превратился из гладкого в обычный, грубо вырубленный в каменной породе.

     Вот и все... Граница, заглянуть за которую гостей ни разу не приглашали. И если существуют тайники и секреты, то где-то поблизости.

     Наташка очень сильно хотела их найти, потому ни секунды не мешкая, направилась вниз и спустилась к техническому коридору. Там в стенах сразу же стали попадаться ответвления и дыры, причем уже совершено точно пещерные - рваные края, нагромождение камней и только пол все еще был искусственно выровнен. Наташка сверилась со схемой и свернула во второй коридор справа, сразу же нырнув в темноту и притормозив, чтобы прикрепить к голове фонарь. Второй она несла в руке. Еще через несколько минут она остановилась, чтобы осмотреться.

     Итак, свет фонарика освещал огромные валуны, бурые каменные стены, уходящие ввысь, местами свод, похожий на массажную расческу. Стал ощущаться холод.

     А еще через несколько минут рукотворная дорога закончилась, и пришлось идти намного медленней, сначала пробуя носком, куда ставить ногу - настолько неровной была поверхность. Под ногами хрустела каменная крошка.

     Она шла не спеша примерно час. Пересекла пещеру с высоким сводом, с которого свисали каменные наросты, небольшой овраг, по дну которого текла вода и долгий крутой подъем. Наконец, поднявшись на возвышенность, Наташка достала карту, чтобы, раз уж отдыхать, то хоть с пользой. Карта тут же вывалилась из окоченевших пальцев и спланировала к ногам, а потом заскользила дальше и завалилась за камень. Пятно света ползало вокруг кроссовок, но карты как и не бывало! Начинается! Последние полчаса она нервничала, потому что не слышала вокруг никаких звуков, кроме тех, что издавала сама и оказалось, это не очень приятно. Оказалось, Наташка стадное животное, которое плохо переносит мертвую тишину, потому что чувствует себя спокойно только в окружении звуков других существ.