С привкусом пещерной соли

Наташка тут же перевела взгляд на незнакомца. Отражение. Так он один из этих странных существ! Говорят, они как бы живут на два мира — реальный и духовный, где физических законов не существует. Другой уровень. Местная молодежная фея намекала, что Отражениям известны все Наташкины планы. Она, конечно, сомневалась, но все-таки — как повезло увидеть одного из них живьем! Хотя нет, получается, это уже второй! Ну, считая того, что из бара. Теперь бы еще убедиться в существовании Гуру…

— Расскажи ей все, — как-то слишком нерешительно попросил мужчина, хотя предположительно мог приказывать даже Гонзе. Тот тут же уперся и заартачился.

— И не подумаю! Ты хочешь — ты и рассказывай! Я не желаю отвечать за последствия, когда она поднимается наверх и…

— Ты уверен, что она поднимется наверх?

На секунду в желудке у Наташки стало совсем холодно. Странный какой вопрос. Что они имеют в виду под «не поднимется»? Ту же участь, что постигла погибшую в пещерах?

Наташка враждебно уставилась на Гонзу, привычно задирая подбородок. Нет уж, пусть запугивают дурачков всяких, не на ту напали! Она вылезет из этих пещер, даже если ей придется взять огромный нож и прокладывать себе путь на поверхность силой.

— Она уйдет, — уверенно повторил Гонза и отвернулся.

— Ладно, — мужчина замялся. — Но дело не только в ее выборе. Она должна знать правду, потому что сама уходила в дикие пещеры.

— По совсем другой причине! — взвился Гонза. — Она пыталась нарыть на нас компромат! Это даже идиоту понятно!

— Тем не менее, она должна знать, потому что даже если все так, как ты говоришь, что-то послужило причиной!

— Делайте, что хотите, — Гонза снова отвернулся, скрестив руки на груди и практически надув губы от обиды, как ребенок.

— Девушка, — мужчина сел прямо и не моргая, уставился на Наташку. — Та погибшая, что ты изучала внизу. Это не первая жертва.

— А какая по счету? — тут же сориентировалась Наташка, стараясь не замечать надутое лицо Гонзы. Стараясь не заострять внимание на том, что это лицо вызывает у нее желание подойти и немного его пожалеть.

— Неважно, какая, — старательно, будто читая по слогам и боясь отвлечься, чтобы не ошибиться, говорил мужчина. — Но ты должна знать, почему они погибают.

— Потому что уходят в пещеры и сталкиваются с убийцей? — предположила Наташка очевидное.

— Не совсем так. Ты должна знать о причине, по которой появляется желание уходить в глубину.

— И?

— Они идут, потому что их позвали…

Наташка глубоко вздохнула.

— Кто?

— Да что ты ей объясняешь! — не сдержался Гонза.

— Девушка, — спокойно продолжил незнакомец. — Ты должна рассказать, что позвало тебя.

Наташка непроизвольно отвела взгляд от кристально честных глаз странного мужчины и тут же натолкнулась на торжествующего Гонзу. Конечно, сейчас ей придется врать, а он станет наслаждаться ее неуклюжими попытками отвертеться.

— Я собиралась найти королевский бузун, — словно в отместку, она сообщила правду.

Мужчина молча кивнул.

— И почему не нашла?

Наташка сцепила пальцы в замок и принялась думать, как ответить.

Почему не нашла? Да потому что свалилась в эту проклятущую яму и не смогла самостоятельно из нее выбраться, вот почему! Но если припомнить, то в самом начале похода… Как она угодила в ловушку? Наташка рассматривала гладкий зеленоватый пол, покрытый чем-то, похожим на пластик и думала. При выходе из Ракушки у нее имелся довольно четкий план — идти по карте. К тому же она была уверена, что рано или поздно обязательно выйдет на протоптанную к плантации бузуна тропу. Но она взяла и свернула с пути. Просто так взяла — и свернула! Даже не задумалась, насколько это опасно, потому что ее больше волновало желание как можно быстрее уйти подальше от…

От чего?

Мужчина не шевелился и даже Гонза, казалось, затаил дыхание, боясь ее спугнуть.

— Я сошла с дороги, чтобы избежать встречи с чем-то.

— Ты осознавала, что тебя преследуют?

— Нет. Нет… Просто хотела чего-то избежать.

— Чего?

— Да не знаю я! — Наташка чуть ли не вскочила. Воспоминания оказывали на нее какое-то странное воздействие, заставляя нервничать на пустом месте.

— Ты слышала, когда он приближался, правда ведь? — поинтересовался мужчина.

— Да кто он?!

Отвечать ей никто не собирался.

— Гонза, а ты что скажешь? Она ведь слышала, когда вы возвращались обратно?

— Да, — рассеянно ответил тот, мысленно уже витая явно где-то далеко отсюда.

— Значит, и уйти могла, потому что позвали?

— Она пошла искать компромат, — упрямо повторил Гонза. — Она же сама только что призналась!

— Я слышал. Звучало честно. Но может, она просто уверена, что ушла искать компромат? Ты же понимаешь, что неподготовленный человек не может вычленить принуждение среди других мотиваций. Тем более, если в чем-то оно соответствовало ее собственным намерениям.

Неожиданно Гонза закрыл глаза. Кожа на его щеках побелела и натянулась, облегая острые скулы и подбородок.

— Ну же, — словно подталкивал мужчина и вдруг улыбнулся так, будто насквозь их видел. — Признайся. Это сложно. Это так просто. Признайся. Ведь тот, кто отрицает очевидное…