С ружьем по лесам и болотам

— Волчата здесь, шесть штук! — сказал он.

Со страхом и любопытством заглянули туда и мы. В глубине ямы мы увидели какую-то шевелящуюся кучу, из которой выделялись то голова, с поблескивающими глазами, то туловище, то бока маленьких волчат.

Несколькими ударами лопаты отец расширил отверстие логова и влез в него. Одного за другим он выбрал из норы волчат и переложил их в корзину. Серые, пушистые, с блестящими черными глазами, они испуганно жались друг к другу и боязливо посматривали на нас. Мы прыгали от радости, а Руслан заливался громким лаем.

Вернувшись домой, отец запрет лошадь, поехал в лес за убитой волчицей и вскоре ее привез.

Пятерых волчат через несколько дней отец отдал в город зверинцу, а одного, самого крупного волчонка мы оставили у себя, чтобы воспитать и приручить, как собаку. Мы кормили волчонка мясом и молоком, и постепенно он настолько привык к нам, что стал брать пищу из рук и не прятался в темные углы и под кровати, как делал это в начале своего пленения.

Волчонок стал уже большим, и вот однажды вечером, когда мы с отцом сидели на крыльце нашего дома, а волчонок играл тут же с соседним щенком, раздался крик: «Волк, волк!», и мы увидели, как огромный волк бросился на женщин, стоявших у колодца. В испуге они бросились в разные стороны.

Отец мгновенно вскочил на ноги, бросился в избу и через несколько секунд выбежал оттуда с ружьем.

А волк в это время, догнав одну из женщин, сбил ее с ног и набросился на нее. Наверное, плохо пришлось бы ей, если бы подоспевший отец не всадил волку в бок заряд картечи. Волк рухнул, как подкошенный, рядом с обезумевшей от страха женщиной.

Сбежавшийся народ окружил ее, поднял и отвел домой. Волк оказался бешеным, перекусавшим до этого в поле и на селе немало людей. Успел он побывать и в сенях у одного крестьянина и в борьбе с ним сильно его поранил.

Соседи поздравляли и хвалили отца за храбрость и меткий выстрел.

С этого момента моя участь, как будущего охотника, была решена, и я теперь только и думал, как бы поскорей получить ружье и стать таким же бесстрашным охотником, как и отец.

Первое ружье

Отец много раз брал меня с собой на охоту, давал мне ружье, позволяя стрелять ворон, сорок, и я понемногу привык к нему и по сидячим птицам стрелял довольно метко. Но мне уже хотелось иметь собственное ружье и охотиться по-настоящему.

После случаев с волками я часто приставал к отцу, прося его купить мне ружье, но неизменно слышал в ответ:

— Ты еще мал, подожди немного, подрастешь, и если будешь хорошо учиться и перейдешь в пятый класс, — куплю.

В мечтах об охоте, о ружье, о борьбе с хищными зверями прошли лето и зима и наступила весна — пора экзаменов. Помня условия, поставленные мне отцом, я усердно занимался всю зиму и экзамены успешно сдал. Теперь я с большим правом напоминал отцу о его обещании.

— Подожди, вот поеду в город и поищу небольшое ружье, — сказал он мне.

И вот, наконец, отец собрался и отправился в город. Целый день я был в необычайном волнении и не находил себе места. Пришел вечер, а отец все не возвращался. Наступила ночь, а его все не было. Я долго не мог заснуть и все прислушивался, не подъедет ли отец, потом незаметно заснул.

Во сне всю ночь меня преследовали страшные звери, и я пытался стрелять в них из ружья, но оно как-то странно ломалось и то не закрывалось при заряжении, то стреляло очень мягко и почти беззвучно. А звери все лезли и лезли на меня; я бежал от них и падал, а они мчались за мной. Я в ужасе страшно кричал, и мать несколько раз будила меня.

Утром я проснулся очень рано и, открыв глаза, увидел на стене над моей кроватью новенькое двухствольное ружье, поблескивавшее глянцевитой ореховой ложей, сине-черными стволами и блестящими замками. Ружье издавало какой-то особенный волнующий запах. Я подумал, что это продолжение сна. Но рукой я ощутил и холод стволов и гладкую полированную поверхность ложи.

В этот момент вошел ко мне отец и весело сказал:

— Ну, я свое обещание выполнил, получай ружье! Береги его и хорошо за ним ухаживай. Сегодня пойдем на охоту.

Я сразу почувствовал себя выросшим на несколько лет.

С непередаваемым волнением я ждал, когда отец освободится, несколько раз бегал к нему в канцелярию, где он работал. Но отец не выказывал намерения скоро окончить занятия. Я не выпускал ружья из рук, любовался им, протирал его и без того чистые, зеркальные стволы тряпочкой.

Но вот, наконец, пришел отец, и мы, наскоро пообедав и взяв нашего ирландца Тома и ружья, отправились на ближайшее болото, где всегда были утки, а около него в мелком кустарнике водились куропатки.

Когда подошли к болоту, отец сказал мне:

— Ты пойдешь с этой стороны, а я с Томом — с той; смотри внимательно, где я буду, иначе можешь попасть в меня вместо утки!

— Что я, маленький, что ли? — отвечал я с обидой в голосе, и мы пошли в обход болота.