С шилом в заднице!..

Джо едва успел защёлкнуть лямки своего кресла, как чудовищное ускорение вдавило его в сиденье! Оно росло и росло, пока он не почувствовал, как тело буквально растекается по ставшему горизонтальным ложу. Затем всё это безобразие пропало, и он смог хотя бы вдохнуть. С кресла Пола донёсся стон. Мать надумала прокомментировать:

– Приношу свои запоздалые извинения. Пришлось всю энергию, в том числе и ту, что идёт на инверторы искусственной гравитации, пустить на движки! Но зато мы остались живы!

– А покажи-ка. – Джо, утирая обильно выступивший пот, заставил ноющее и протестующее тело приподняться. Спинка кресла послушно последовала за его спиной, позволив снова сесть комфортно. Над пультом снова возникло изображение – на этот раз, для разнообразия, начерченное огненно-оранжевыми линиями.

Огромный и весьма устрашающего вида монстр, напоминающий внешними обводами самого банального дождевого червяка, извиваясь, нёсся прямо к планете, словно не замечая того, что отталкиваться-то в пустом пространстве космического вакуума – не от чего! Джо не успел спросить: Мать уже вывела на экран стрелки и габариты: в «длину» червяк оказался в пять тысяч километров, в толщину – в двести.

– Мать. Какая там у него эта… температура?

– Плазма, из которой состоит его, так сказать, тело, имеет больше восьми тысяч Кельвинов. Это – на поверхности, где так называемая кожа. Или шкура. Внутри – несомненно на порядок больше.

Джо скривился: ну и монстр! Если б они оказались на пути – точно сгорели бы, словно древесные стружки в мартеновской печи, и никакое поле не защитило бы! Пол отреагировал куда более нервно:

– Спасибо, Мать! Спасла в очередной раз наши потрёпанные шкуры! Вот было бы обидно – открыть совершенно новую форму жизни… И погибнуть он неё же!

Джо поспешил исправиться и сам:

– Мать! Спасибо. Этот обалдуй прав: без тебя – точно погибли бы ни за понюх табака!

– Да ладно вам. Нам просто повезло. Благодаря тому, что я, вычислив примерно масштаб и тип энергии, которая уходила бы на поддержание тут гомеостаза, вычислила, что её нужно подавать порциями, и – откуда именно такие порции могут поступать, как раз и старалась держаться подальше от светила! Так что увернулись достаточно легко.

– Ага, легко – вон: у меня вся майка – хоть выжимай!

– А у меня до сих пор одышка!

– Плевать. Зато вы – живы. И червяка видели, так сказать, воочию.

– Ага. Весело было. Словно на американских горках! И какие ещё аттракционы у нас там подготовлены?

Джо беспокоило другое:

– Мать? Как часто курсирует? И – главное: как загружает?

– Летают такие черви-носители примерно раз в месяц. А загружают, если это можно так назвать – через жерла вулканов. Есть тут на поверхности парочка подходящих. Ага – точно! Вон: он полетел прямиком к тому, что на отдалённом и необитаемом острове – а аборигенам, если б таковые нашлись, всё это показалось бы очередным извержением.

– Повезло нам… – Джо, кряхтя, поднялся с кресла, и, если честно, чувствовал он себя, несмотря на регулярные тренировки так, словно побывал в бетономешалке, – Что как раз к очередной «подзарядке» и подгадали… Ну а теперь – можно нам отсюда свалить к такой-то матери?!

– Э-э, погоди-ка! Не ты ли первый ратовал за то, чтоб вначале изучить тут всё? Да ещё – как следует?

– Ратовал, ратовал… Было дело. Ну а разве мы не изучили? Конкретно и непосредственно? Или тебя интересуют ещё какие-нибудь аспекты жизни наших червяков? Например, брачные игры и ритуалы? Способ размножения? Число детишек?

– Ну уж нет. Пусть эти вопросы изучают специалисты – профессионалы. Предлагаю поэтому продать координаты Нью-Йоркскому ксенобиологическому университету. Здесь для них работы… Лет на пятьсот! Кстати, поизучают и те формы жизни, что тут под присмотром червяков из Солнца благоденствует… Вот радости-то нашим будет!

– Н-да, пожалуй… Хотя… ты прав: сами мы вряд ли чего нароем здесь, на этой явно искусственной и лишённой нормальных полезных ископаемых планетке. Так что – пусть их порадуются учёные. Думаю, мы здесь закончили.

– Минутку. – Мать после небольшой паузы удовлетворённо вздохнула. – Мне нужно было дождаться, пока червь вылезет обратно. Для замера времени и объёма передаваемой порции энергии. Порядок. Замерила. И готова продолжить разведку!

– Вот и отлично. Полетели.

– Полетели. Как планету-то назовём? Всё-таки мы – первооткрыватели?

– Как-как… Да Плутонией и назовём! Читал я в том числе и такую древнюю книгу. Как раз про полую планету. Только вот…

– Да?

– Червей там никаких не было. Как червей назовём?

– А чего тут думать? Монструс солариум – вполне себе звучно!

– Согласен. Только с поправочкой: Монструс Солариум Мазерус.

Поскольку это всё-таки именно она первой вычислила их существование!

– Согласен: справедливо.

– Ну спасибо. Возражать особенно сильно не буду. А то заприкалываете: типа, мол, называем её именем самого чудовищного монстра Вселенной, а она – не хочет!

– А она не хочет?