S-T-I-K-S: Эксельсиор (СИ)

— Тебя не смущает то, что я свернул прежней девушке шею? — напомнил наемник.

— Нисколько, — незнакомка пожала плечами и поправила соскользнувший к локтю ремень, крепившийся к снайперской винтовке. — Я люблю плохих парней.

— Где твои друзья? — сменил тему Кантер.

— Скоро подтянутся, — пообещала брюнетка. — Знаешь, я рассчитывала на более теплый прием, танцор!..

— Я не тот, на кого стоит возлагать надежды, и любезничать с левыми людьми мне некогда, — парень направился к своему автомобилю.

— Успела «пообщаться с красавчиком»? — передразнил отделившуюся от команды рейдеров Табию Конь.

— Я не в его вкусе, — надула губки разобиженная девушка.

— Постой, свежак! — окликнул наемника кваз.

Кантер поборол желание потянуться к пистолету, так как предводитель отряда рейдеров был похож на развитого зараженного больше, чем на человека.

Наемник и кваз какое-то время смотрели друг на друга испытующе, первым взгляд отвел Кантер, только после этого состоялся диалог.

— Чувствуешь неутолимую жажду и головную боль? — поинтересовался предводитель рейдеров.

— Да, — признался наемник.

— Если не хочешь сдохнуть или стать таким же уродом, как эти твари, — кваз пнул ногой тело бегуна и бросил свежаку флягу с пойлом, — выпей живчика. Это лекарство.

Распознавать фальшь Кантер умел — собеседник не врал, поэтому свежак последовал совету незнакомца и сделал несколько глотков мерзкого коктейля. Ломота во всем теле и мигрень почти мгновенно начали затихать.

— Спасибо, — сухо поблагодарил вооруженного благодетеля наемник.

— В Улье не рассказывают посторонним о своих возможностях, но я всегда честен с теми, кого хочу взять под свое крыло, — сообщил кваз. — У меня есть дар; тот, к кому я прикоснусь ладонями, умрет, если и когда я того пожелаю.

Предводитель рейдеров снял потертую кожаную перчатку и протянул свежаку руку:

— Я могу спасти твою жизнь или ее отнять. Связываться с таким, как я, или нет, решать тебе.

Кантер уже взаимодействовал с опасными и имеющими власть бандитами, собеседник относился именно к такому типу… людей, поэтому наемник абсолютно спокойно и без лишних раздумий пожал руку кваза. Больше всего в этот момент Кантер хотел, чтобы никто не мог его контролировать и ограничивать в действиях, навязывая наемнику свои правила игры. Улей дает именно то, что копии необходимо, если, конечно, ее не поглотит паразит.

— Гамбит, — представился предводитель рейдеров и добавил, пресекая попытки Кантера озвучить свое старое прозвище: — Ты лишь копия того человека, который остался в известном тебе мире. Это Улей. Он представляет собой сборную солянку, состоящую из загружающихся с завидным постоянством кластеров. Народ у нас суеверный. Свежаки получают здесь новые имена, чтобы не притягивать к себе беду. Твоим крестным стану я. Или ты можешь сам выбрать другое имя.

Наемник не понял и половины из того, о чем сказал кваз, но с ответом свежак затягивать не стал, а просто уточнил:

— Так как ты меня назовешь?

— Обычно я даю своим последователям прозвища, относящиеся к шахматной тематике, но для тебя сделаю исключение… — пообещал Гамбит.

***

Воспользоваться своим автомобилем наемник не смог, так как орда зараженных заполонила улицы и дороги. Чтобы избежать столкновения с прожорливыми тварями, рейдерам и новичку пришлось уходить дворами на своих двоих. Монстры постепенно разбрелись по городу. По коже иммунных больше не бегали мурашки из-за вибраций бессловесного «пения» подчинившихся паразиту медляков.

После перемещения в Улей стройка многоквартирного дома остановилась: рабочие не явились на объект, так как находились за пределами кластера в момент его копирования или были в черте «адской кухни», но обратились до выхода на работу, только пожилой мужчина с пустыми черными глазами бился головой в дверь сторожки или приникал к окну и пускал на него слюни, когда кто-то проходил мимо небольшой будки.

— Вернемся сюда завтра ночью, — Гамбит надел перчатки и закинул ремень, крепившийся к винтовке, на плечо.

Бесновавшие прежде зараженные пропали из виду, их заунывное урчание приглушенным эхом еще разносилось по улице, но самих тварей не было видно.

Осматриваясь, кваз пошел вперед: не нравилось ему то, что медляки не пытались напасть на рейдеров, а, жалобно урча, забирались в темные подъезды и магазины с разбитыми мародерами витринами. Зараженные были напуганы. Значить это могло лишь одно — они чувствовали присутствие матерого монстра.

— Будьте начеку, — тихо предупредил членов отряда Гамбит. В голове его вновь промелькнули неприятные воспоминания о том дне, когда погиб Еж, а Каскад был травмирован настолько сильно, что, несмотря на повышенную регенерацию, употребление живчика и инъекции спека, надолго превратился в беспомощного «червя», неспособного самостоятельно передвигаться. Кваз остановился и стянул с ладоней перчатки. Винтовку Гамбит отдал Коню. Пули разозлят развитого зараженного, но существенного вреда ему не нанесут, поэтому кваз мог рассчитывать только на смертоносное действие своего дара.