S-T-I-K-S. Окаянный

— Карточка, — мягко, почти по-отечески ответил Паломник, приглашая нас к столу, за которым уже было разлито. Для нас имелось два отдельных места, со стопочкой, полной до краёв, и нехитрой полевой закуской.

Я вспомнил заветный кусок пластика, который на память взял за собой, и не смотря на обещания, задал другой вопрос:

— Там чип был, что ли? Но здесь же спутники не летают…

— Есть разные таланты, юноша, — так же вкрадчиво ответил он. — В том числе — поиск определённой безделицы, лишь бы их много по кластерам не валялось.

— Ясно, — кивнул я. — Что ж, мы к вашим услугам.

— Во-первых, спасибо за людей, — пророкотал один из отцов-командиров. — Когда Оплот превратился в пепелище, мы почти поставили на них крест, но благодаря одному очень талантливому сенсу…

Он кивнул в сторону Пончика, который лукаво улыбнулся и подмигнул присутствующим.

— У нас, собственно, только один вопрос, — продолжил Паломник. — Это Пастырь негодный так рванул?

— Он самый.

— Выпьем!

Мужики жахнули горькую до дна, я лишь немного пригубил, а Стелла, осторожно принюхавшись, так и не притронулась к стопке.

— Ну что ж, ещё одной проблемой меньше, товарищи, — констатировал Пончик, ловко разливая по второй. — Осталось решить, что делать с последней…

— Со мной? — уточнил я.

— В корень зришь! Ты довольно хорошо показал себя, но вот некоторые товарищи, — он кивнул в сторону стронгов. — Полагают, что такому деструктивному человеку не место в обычном обществе.

— Значит, до самого конца вы меня где-нибудь запрёте?

— Если ты сам так решишь, — глухо промолвил человек в балахоне, уставившись на меня сквозь прорези в маске.

В отличие от остальных сектантов, она была ослепительно белой и вроде как изображала оскаленный человеческий череп. Голос, пусть и заметно искажённый, я мгновенно узнал, и не преминул поздороваться:

— Добрый вечер, Некрус! Или мне тебя лучше звать Деканом?

Атласная маска сама собой упала на пол, явив свету бледное лицо уставшего интеллигента. Тургеневскую бородку он успел сбрить, так что в толпе я его мог бы и не заметить, что наверняка не раз случалось за последнее время.

— Здравствуй, крестник, — слабо улыбнулся мне он. — У тебя великолепная слуховая память. Не зря приходилось менять свой голос во время наших разговоров о тьме…

— Не зря, — кивнул я. — Значит, ты всегда был рядом?

— Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты — лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.

— Выпьем! — неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.

Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.

— Кандидат куда?

— Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, — признался Декан-Некрус. — Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.

— Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? — напрямую спросил я у всей пятёрки.

— Ну, мы же ему не наливаем, — пожал плечами Пончик. — Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.

— Решить что?! — я оперся руками о столешницу и немного привстал. — Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!

— Вообще-то да, — скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.

Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.

— Некрус, объясни ему, — веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

— Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня… — сектант вздохнул. — Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.

— Это мне придётся в третий раз имя менять? — с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.

— Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, — торжественно ответил пленник.

Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я был близок к тому же, но пересилил себя.

— Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?

— Это правильный вопрос, — кивнул Некрус. — Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.

— Это ещё как?

— Тебе ведь известно, что это такое? — спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. — Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним — не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых тварей?

— Много? — предположил я.