S-T-I-K-S. Окаянный

— Знаешь, до сего дня меня трудно было чем-то удивить, — толстяк полуобернулся, облокотившись рукой о сиденье. — Уже несколько лет наш регион напоминает болото. Все тихо-спокойно накапливают себе жирок, друг друга не выкашивают. Торговлю, вот, наладили. Естественно, долго такое благолепие продолжаться не могло, но мне всегда было интересно — что послужит искрой, взорвавшей пороховую бочку, на которой мы все здесь сидим. А, как оказалось, ждать надо было не события, а одного-единственного человека…

— Ты точно меня ни с кем не путаешь? — нахмурился я.

— Если ты о Пастыре, то нет. У него таланта всколыхнуть округу при себе не оказалось. Пусть про него и болтают, что он-де побывал в самом Центральном стабе, за Инферно, но я в эти россказни не верю.

— Что ещё за Центральный стаб?

— Это наш местный фольклор, — улыбнулся глава каравана. — Центральный — мифическое место, побывав в котором, иммунный обретает поистине божественную силу. А вместо того, чтобы править всем Ульем, Пастырь зачем-то уже два года терроризирует мелкие стабы, считай что хуторки, а в последнее время о нём вообще ничего не слышно. Так что, на нечто серьёзное он, видимо, не способен.

— Тогда я — тем более.

— Не скажи-и-и, — Пончик с лукавой усмешкой погрозил мне коротким пухлым пальцем. — Ты здесь всего сколько — месяц? А уже успел наворотить поболее многих…

Что-то мне совсем не нравится, куда повернула беседа. Что ещё за намёки? Про Ферму он знать не может — даже стронги не смогли поверить, что именно я помог их друзьям сбежать, а не наоборот. А что тогда?

Видимо, лихорадочные размышления отразились на моём лице, заставив странного толстячка демонически расхохотаться.

— Не понимаешь, где прокололся? Бывает, не бери в голову. Плюс информацией ты не всей владеешь. Да будет тебе известно, что по всем цивилизованным стабам прошла инфа по секретному каналу, чтоб готовились к серьёзным проблемам. Мне так, по старой дружбе об этом шепнули. На западе видели огромную колонну сектантов Чёрного Пламени, тех самых, с которыми якшается твой близнец. Они, походя, разорили два очень серьёзных укрепрайона западников, чего не случалось уже очень давно. Активность среди внешников тоже зашкаливает, по слухам — здесь объявился сам Ваня Фермер, а такого человека на простою операцию не подтягивают. Старина Джонни Фармер давно уже у себя в мире мог бы выкупить какой-нибудь тропический полуостров и жить там счастливым феодалом, однако его возвращение говорит нам об одном — грядёт такое грандиозное дерьмо, что даже внешники боятся в нём утонуть. А теперь ещё и стронги как с катушек съехали — яростно рыщут по округе чуть ли не воинскими соединениями.

— Но я-то здесь причём?

— Действительно, — чуть наигранно нахмурился Пончик. — Ты простой новичок, которого хотели выкрасть из самого укреплённого стаба близ Внешки, всего-то…

— В смысле, выкрасть? — не понял я.

— А в прямом. Как невесту на Кавказе. Только вряд ли все пятеро оперативников-профессионалов испытывали к тебе именно любовный интерес. Однако дело у ребят не выгорело — их кто-то анонимно сдал самому Генералу. Мол, сидят вас тут резиденты чьи-то, под видом простых трейсеров, готовят нехорошее. А уж тот задействовал лучших своих людей, чтобы произвести захват с минимальным шумом. Поэтому сегодня ночью обошлось без стрельбы.

— И они потом заявили, что охотились на меня? — чуть обалдев от такой информации, спросил я.

— Нет, ребята уже никому не смогут ничего заявить, — вздохнул глава каравана. — Не знаю, то ли от волнения, то ли ещё от чего, но их головы полопались переспелыми арбузами, стоило только штурмовикам взять бедолаг под белы рученьки.

У меня перед глазами сразу же всплыло распростёртое тело Синего, которого Крежень как раз смог обезглавить без посторонних предметов. Однако отучить делать простейшие выводы кровавые картинки меня давно уже не могли.

— Стоп, а с чего ты тогда решил, что они пришли именно по мою душу?

— Я слишком давно копчу здешнее небо, — тяжело вздохнул Пончик. — За это время начнёшь подмечать мелочи, недоступные зашореному взгляду обычного следака. Группа сидела здесь вторую неделю, в ожидании появления объекта на пороге стаба. Полагаю, они прикормили кое-кого из охранения периметра. За это время в Емень прибыло около пятидесяти новых человек, не считая постоянных обитателей. Большинство из них можно было спокойно перехватить на въезде, кроме, пожалуй, четверых, включая тебя. А так как троих остальных привезли в состоянии мороженой кильки…

— Понятно, — кивнул я. — И что теперь? Сдадите меня Генералу или просто оставите сидеть в стабе, чтоб я вам не портил статистику?

— Пожалуй, это было бы самым логичным решением, — Пончик отвернулся, уставившись через боковое стекло на дорогу. — Но где бы мы были, шарахаясь от малейшей тени? Наверное, там же, куда отправляются не вернувшиеся торговцы…