С тенью в душе

Я нырнул ближе к земле, и ветер над моей спиной вспорол арбалетный залп. Впечатляют здешние болты, судя по звуку и отдаче, они сгодятся, чтоб их кидать, как дротики. Я едва не ободрал об землю колени и поднял целую тучу пыли. Когда же пыль немного рассеялась, увидел, что большая часть путешественников окружила кольцом агонизирующее полупрозрачное существо, и кто-то уже суетится со склянками — кровь его они, что ли, собирают?

А на меня наставлено сразу четыре арбалета, и взгляды тех, кто готов нашпиговать меня болтами, сами подобны прицелам. Лазерным. Неприятно.

— Ну, чего вы добиваетесь, ребята? — спокойно осведомился я. Сейчас важно было перехватить инициативу. Тогда шанс будет. — Чтоб я ответил на подобную угрозу? Я могу ответить, хоть мне и лениво. Но вам-то вряд ли понравится.

— Ух, — тихонько фыркнула айн. — Неплохо, парень! Ты быстро учишься.

Может быть, её одобрение подкрепило мою решимость, но я посмотрел на демонов с арбалетами с такой уверенностью и даже насмешкой, что это сработало. Бойцы опустили оружие и даже слегка попятились.

— Если такой крутой, то что ж сам с воздушником не расправился? — пробормотал один из них.

— А я тебя просил о помощи?

Путники переглянулись. И те, которые возились с затихающим, медленно истаивающим телом, тоже покосились в мою сторону. Без угрозы. Скорее с любопытством.

Кстати, тварь, поименованная воздушником, действительно таяла. Агония ещё не прекратилась, крылья и конечности ещё подрагивали, перекатывалась голова, оказавшаяся изысканной и изящной, а перепонки уже пропадали, словно впитывались в пыль, истончались кости. Угловатый тонкий профиль обтекал тонкими локончиками пара, а демоны всё суетились, возились, ёрзали, спеша — похоже, с твари можно было взять много полезного.

— Спасибо за добычу, — проговорил один из путешественников, поднимаясь на ноги с большой стеклянной колбой в руках. Внутри подрагивало что-то тёмно-серое.

— Да, ты им, по сути, подарил воздушника, — объяснила айн. — Его не подшибить на такой высоте, а с земли он добычу не берёт. Ты его привёл к ним, и они, конечно, не могли не воспользоваться таким великолепным случаем. Много энергии на нём поднимут, и халявной. Делать-то ничего, считай, не пришлось.

— Я понял. — И уже в голос: — Ну-ка, покажи арбаль, — и решительно протянул руку.

Это было чем-то вроде проверки. Поколебавшись, демон мне оружие протянул. Тяжёлая оказалась штука, но для одного-двух выстрелов в воздух вполне годится. Тетива толстая, серая, плотная, словно металлическая, и стрела, уже уложенная в ложбинку — толстая, длинная, должно быть, тяжёлая. Почему-то без оперения, но с фигурным утолщением на конце. Оценив пальцем остроту наконечника, я вернул арбалет владельцу.

— Куда направляетесь? Не в Ишниф?

Ответили мне не сразу.

— Туда, — сказал демон, чуть более антропоморфный, чем остальные. — Откуда такой интерес?

— Да вот, думаю. — И, настроившись на мысленное общение, уточнил у своей невольной спутницы: — Как будет правильнее — попроситься идти с ними или просто поставить их перед фактом?

— Даже и не знаю, — развеселилась она. — Зависит от тона. Пока держишься неплохо. Вообще забавно, я думала, вас, людей, воспитание больше портит.

— Нас жизнь портит намного сильнее, чем воспитание. Поэтому я тут и смог вообще найти правильный тон… Что ж, я, пожалуй, с вами поеду, так уж и быть. Если, конечно, эти твари не очень тихоходны, — и я небрежно кивнул на грузовых существ, равнодушно переминавшихся с ноги на ногу, пока погонщики были заняты другими делами.

— Да мы и без сопровождения доберёмся.

Я смерил собеседника бесстрастным взглядом.

— Кто тебе сказал, что я стану сопровождать? Мне удобно — и тебе, полагаю, будет удобнее. Безопаснее. До Ишнифа.

— Не поспоришь.

— Это «да», — пояснила мне айн. — Если не хочешь, чтоб тебе на шею сели, устраивайся сразу на спине у какого-нибудь из ездовых и отдыхай. Такой, как ты, у его караванчика в сопровождении — это огромная удача. Надо себя поставить.

— Это мы всегда пожалуйста… Странно, если будешь продолжать в том же духе, я скоро научусь себя здесь вести. И преуспею.

— Если б это было так просто… В общем, мне уже даже интересно, как у тебя всё дальше пойдёт. Азарт появляется.

— Делаешь хорошую мину при плохой игре?

— Ну, в какой-то степени, — без охоты ответила она. — Откровенно сказать, я уже отчасти привыкла. За столько-то лет… Если принимаешь правила игры, можешь и себе выгадать что-нибудь. Я на это очень рассчитываю.