С запутанным клубком

— Сейчас я вам расскажу, — ответил призрак, приобретая черты молодой женщины. — Я направлялась на работу — тогда я была еще жива — опаздывала, поэтому решила свернуть на аллею. Я отлично знала, что так поступать не следует, но в том месяце я уже дважды опоздала, и мне сделали предупреждение; я обязана была успеть вовремя. Неожиданно на меня напал человек в маске. Я отчаянно закричала и бросилась бежать, но он догнал меня, приставил нож к горлу и изнасиловал. Я непрерывно кричала, но никто не пришел на помощь — хотя вокруг и было полно людей. Наконец — слишком поздно — я рассвирепела и укусила его за руку. Последнее, что я помню: его нож вонзается мне в шею.

— О да, — пробормотала Ниоба.

Она совсем не ожидала подобного ответа.

— Наверное, я потеряла сознание, и прошло несколько минут, прежде чем я рассталась с жизнью. Я увидела свое тело, обнаженное ниже пояса, и залитое кровью горло, а насильник исчез. Ну, должна признаться, мне это совсем не понравилось. Я намерена выяснить, кто так подло со мной поступил, и отомстить. Только для этого необходимы деньги, потому что частные детективы отказываются работать бесплатно. Очень скоро у меня будет достаточно, чтобы нанять одного парня, и я буду работать до тех пор, пока негодяя не поймают. — Она пожала плечами: — По правде говоря, пугать всех подряд — еще не самое плохое дело. — Призрак помолчал немного, собираясь с силами, а потом взвился в воздух и завопил: — Бууу!

Ребенок подпрыгнул, захихикал и очень довольный зашагал дальше.

— Желаю тебе удачи и богатства, — сказала Ниоба.

— Скажите, как вам удается видеть во мне личность? — поинтересовался призрак. — Большинство живых людей не…

— Потому что ты личность, — ответила Ниоба. — Я сама пряла твою нить. Мне очень жаль, что пришлось так рано ее отрезать.

— О, так вы Судьба! Я вас не узнала!

— Немногим это под силу, — сказала Ниоба и зашагала вслед за Хроносом, шедшим спиной вперед по проходу.

«Почему, — подумала Ниоба, — Хронос решил произвести обмен именно здесь?»

Это место назвал следующий Хронос, который прибыл сюда из будущего. Он привязан не к месту, а лишь к моменту рождения и выбрал точку, куда должен прийти его преемник и забрать Песочные Часы. Откуда тот узнает, где должна произойти встреча? Очевидно, они каким-то образом получают указания, однако Судьба не имеет к ним никакого отношения. Лахесис, естественно, отмерила длину нити будущего Хроноса, но, когда человек становится воплощением Времени, его нить исчезает с Гобелена, словно произошла неожиданная смерть. Хронос, тот, с кем она провела так много лет вместе, как-то заметил, что его смертное существование было бессмысленным и скучным — скудное, он использовал тогда именно это слово — вот почему, когда у него появилась возможность стать воплощением, он сразу согласился. Но он не знал, что ему придется жить в обратном потоке времени и сражаться с Сатаной.

Ну, очень скоро Ниоба познакомится с будущим Хроносом. Она наблюдала через трещину в стене пещеры ужасов, как ее Хронос отступает в темное помещение, освещенное только сиянием Песочных Часов. Вдалеке появилась еще одна фигура, идущая вперед. Другой Хронос!

Нет — это тот, кого она знала! Она видела, как он двигается. Он спокойно шел вперед, другой продолжал двигаться назад, и они встретились в самом центре. Песочные Часы вспыхнули.

Неожиданно, в сиянии Часов, их стало трое: две молодые женщины и ребенок! Какое зрелище пропустили посетители пещеры ужасов!

Женщины показались ей странно знакомыми. Ниоба увидела силуэт одной из них; осиная талия, развевающиеся волосы…

Она с трудом подавила удивленное восклицание. Ее копия!

Копия подошла к ней.

— Пойдем со мной, Ниоба, — сказала она. — Я все объясню. — Она взяла Ниобу за руку.

Ошеломленная Ниоба разрешила вывести себя из темного помещения, оставив там другую женщину и ребенка. Что происходит?

Когда они оказались при свете дня, копия повернулась к Ниобе и улыбнулась.

— Я — это ты, два часа спустя, — объяснила она. — Ты помнишь, как я у тебя появилась, когда ты провела час в особняке Хроноса?

Ах вот оно что.

— Да. Но…

— Теперь нас трое, — продолжала копия. — Номер один подходит к особняку; номер два находится в нем и временно живет в обратном направлении; номер три, выйдя из особняка, снова живет вперед. До сих пор нам удавалось друг друга избегать.

— Да. Но…

— Сейчас ты — номер один, — продолжала копия. — Я — номер три. Номер два осталась с Хроносом, она живет в обратном направлении.

— Но они же не в его особняке!

— Он на целый час развернул нас. Ему захотелось, чтобы его сопровождала целая компания. Ведь он всего лишь ребенок.

— Ребенок… которого я только что видела?

— Хронос может иметь любой пол и возраст, как и любое другое воплощение, — напомнила ей копия номер три. — Он все расскажет тебе, как уже рассказал мне. Я просто хочу убедиться в том, что ты понимаешь ситуацию.

Ниоба глубоко вздохнула:

— Я… кажется, понимаю. Но кто… кто объяснил все это тебе, когда ты была номером один? Если мы все части одной личности…

— Мне объяснила номер три, естественно.

— Но ведь номер три — это ты!