Сад огней

- Вряд ли, - сказал Лепешев. - Я - это формальность. Посуди сам: одна цивилизация уничтожает один за другим три корабля другой цивилизации, при этом каждый раз будто бы разрешая и даже приглашая совершить посадку. Враждебные действия, нежелание контакта - все налицо. Следовательно, имевшие место переговоры по крайней мере одной из сторон были неправильно интерпретированы. Кстати, не сомневайся - уже появилась масса правильных интерпретаций.

- А я и не сомневаюсь, - сказал Вебер.

Он протянул руку и взял со стола один из лежащих там альбомов, положил его на колени и раскрыл. Перевернул несколько страниц, закрыл; потом рывком поднялся, шагнул к Лепешеву и, держа альбом перед ним, стал листать.

- Зачем они это сделали? - яростно шептал он, перебрасывая страницы. - Зачем? Как они могли это сделать? Ну, как они могли, скажи? Зачем им это?

В альбоме были репродукции эглеанских картин: золотисто-палевые пейзажи, похожие на пламя свечей деревья, замысловатые узоры переплетенных ветвей, воздушные мосты, водопады и фонтаны, прекрасные женщины, солнечные дни и торжественные закаты, легкие города, холмистые равнины и горы, цветы и птицы... В каждой картине, в каждом рисунке была та гениальная недоговоренность, которая превращает лист бумаги, покрытый типографской краской, в широко распахнутое окно в мир, каждый раз в новый, - и каждый раз в такой же прекрасный и безбрежный, как все остальные...

- ...Зачем они так? Они ведь знали, что там люди. Они ведь знали...

- Может быть, это и не они, - сказал неожиданно для себя Лепешев.

- А кто? - горько усмехнулся Вебер. - Тайная оппозиция? Эти... массоны? Плоско и старо.

- Масоны, - поправил Лепешев. - Нет, конечно... Представь себе, что когда-то давно эглеанцы готовились к отражению вторжения. Была создана система, уничтожающая все корабли, садящиеся на планету... Или даже не так, а просто они выдрессировали соответствующим образом свою планетку. Но вторжение не состоялось, о системе забыли. А теперь она сработала. А?

- Неплохо? - сказал Вебер. - Жаль, что мне не пятнадцать лет.

- Жаль, - сказал Лепешев. - Я тоже чувствую, что ты многое успел утратить.

- Хотя почему бы и нет? - сказал Вебер. - Во всяком случае, в эту версию все укладывается. Если бы ее удалось доказать... Слушай, а может, Эгле - тоже планета Предтеч?

- В смысле, что сами эглеанцы - это уже цивилизация второго порядка?

- Естественно. Им же все-таки не миллион лет. Я к тому, что эта оборонительная система была оставлена предтечами, они такие штучки любили.

- Я тебя понял. В таком случае, эглеанцы вообще ничего про нее не знают. Но все равно надо попробовать спросить.

- Я спрошу. Подумаю вот, как лучше сформулировать, и спрошу, - сказал Вебер.

- И вообще, попробуй порасспросить их о прошлом, - сказал Лепешев. Нутром чую, там должно быть что-то интересное.

- Да, наверное, - согласился Вебер. - Корни должны быть там.

- Ты с этим запросом долго провозишься? - спросил Лепешев.

- Часа три минимум. - Вебер взглянул на часы. - Давай к половине шестого...

- В рубку или к тебе?

- Лучше сразу ко мне.

В дверях Вебер обернулся.

- Слушай, а при чем тогда эти птицы? - спросил он.

Лепешев пожал плечами. Про птиц он забыл.

На самом деле, причем тут птицы? Птицы в схему не укладываются.

Да в какую схему? Нет еще никакой схемы, голая эвристика при полном отсутствии логики.

На одной логике тоже далеко не уедешь, напомнил он себе. Компьютеры сдались.

А все-таки давай попробуем по порядку...

Итак: благоустроенная планета. Чертовски благоустроенная, даже эквивалент подобрать трудно. Подарок судьбы или рукоделие? Скорее последнее, но точно не знаем.

Уничтожили три корабля - после посадки на планету. Что это за оружие такое, которое дает врагу время на посадку? Да и не только на посадку: первый корабль был атакован через сорок две минуты, второй - через двадцать девять, третий - через восемнадцать. Нет, если это и оружие, то крайне несовершенное. Кроме того, механизм действия: в первом случае атмосферное электричество, во втором - солнечные лучи, сконцентрированные гигантской воздушной линзой, в третьем - гравитация. И существенный ущерб нанесен самой планете, об этом мы как-то забываем.

Да, и птицы. Странные такие птицы, раньше они на глаза не попадались. Эглеанцы любят изображать птиц, но таких я что-то не припомню...

Ну-ка, еще раз. Благоустроенная планета - корабли - птицы... Все? Оружие - несовершенное. Так. Сокращается время реакции. Так. Что еще? Королева Эгле, у которой сожгли змеиную шкуру...

Слово-то какое - реакция... неплохо оно в этом контексте звучит. Ну-ка, ну-ка! Нет, ничего. Пустота. Свинцовая пустота.

Значит, так, сказал себе Лепешев. Сейчас ты ляжешь и проспишь ровно три часа. Когда встанешь, ты уже будешь все знать. Ты и сейчас уже все знаешь, осталось только уяснить это...

Он лег, не раздеваясь, и мгновенно уснул.

Ему что-то снилось, ярко и беспорядочно, но, проснувшись, он сразу все забыл.