Сад земных наслаждений

- Ах, милочка,- леди Элизабет отхлебнула, чуть поморщившись, чай,- совсем остыл! Нет дыма без огня, а ваш жених тоже Кентсом, и в его жилах точно такая же кровь, что и у всех его экстравагантных предков.

Но девушка только досадливо отмахнулась от доводов почтенной дамы - таких скелетов в шкафу полно во всех семьях английской аристократии. Убийцы, захватчики, пираты, заговорщики - что поделаешь, если именно эти люди смогли сделать её страну могущественной державой!

Хотя за окном лил проливной дождь, в уютной гостиной ярко полыхал камин, да ещё работало паровое отопление, и спустя некоторое время, Хелен была вынуждена снять плотный твидовый жакет и остаться в белой трикотажной блузке с мягким воротничком.

Леди Элизабет задумчиво окинула взглядом распирающую трикотаж полную грудь.

- Блузка как будто от Молине? - спросила она.

- Да, мы с Эдвином провели пару недель в конце лета в Париже!

- Неужели? - удивленно отпила чай дама. - Тогда вы сильно прибавили в весе. Посмотрите, пуговицы едва сходятся!

Хелен смущенно покраснела. Она действительно стремительно полнела, а в описываемую эпоху в моде была таинственная худоба при отсутствии особых выпуклостей в нужных местах. А тут пуговицы отлетают и юбки сидят на округлившихся бедрах, как на барабане. Настоящее несчастье!

- У меня сейчас хороший аппетит,- виновато призналась девушка,- наверное, отъедаюсь за все то время, когда в рот ничего не лезло! Вот и у вас сегодня съела три тминных пирожных!

- Я заметила,- едко хмыкнула дама,- ешьте, на здоровье! Наша кухарка их превосходно готовит.

Они ещё немного поговорили о всяких мелочах и расстались. Но едва только машина гостей скрылась из виду, леди Элизабет скорехонько поднялась на второй этаж в библиотеку и, поудобнее усевшись в кресло возле телефона, позвонила леди Маргарет. Дамы когда-то вместе учились в женской школе, и сохранили приятельские отношения.

- Маргарет, дорогая! Тебя беспокоит Элизабет Касэлри!

- Здравствуй, Элизабет! Как дела, как сэр Джордж? Давно ты мне не звонила!

Ответить на несколько протокольных вопросов оказалось делом одной минуты, после чего леди посвятила подругу в суть дела.

- У меня сегодня была в гостях малышка Хелен - невеста твоего племянника Эдвина. Они приезжали по поводу организации лагерей!

- Да, твой Томас попал в списки желательных персон!

- Спасибо за оказанное доверие, но мы ещё трижды подумаем, прежде чем пускаться в подобную авантюру! Впрочем, я звоню, чтобы поговорить о другом!

- О чем, дорогая?

- Думаю, вам не стоит затягивать помолвку! Я, конечно, не ханжа, но все-таки возникнет неловкая ситуация, если девушка пойдет под венец с талией как у бегемота!

На другом конце провода воцарилось недоуменное молчание.

- Сейчас на такие вещи не обращают особого внимания,- поспешила добавить леди Элизабет,- но мне кажется, что будущему герцогу лучше все-таки родиться в браке!

- Ты уверена?

- Я не повитуха, чтобы быть уверенной! Но если у девушки грудь стала как две дыни, и талия стремительно полнеет, то не надо иметь особого ума, чтобы понять - она кормит уже двоих. Представляешь, Хелен съела целых три тминных кекса моей Минни!

Собеседница тяжело и обреченно вздохнула.

- Девочка очень долго жила в Европе, а там, сама знаешь, люди жрут всякую гадость, вплоть до лягушек!

Леди Элизабет обиделась.

- Тминные кексы Минни вовсе не гадость, а просто рассчитаны на любителя!

- Да-да, я знаю! Но думаю, твои подозрения все-таки беспочвенны, поэтому пусть все останется между нами.

- Конечно, дорогая!

Дамы ещё перекинулись парой фраз, после чего леди Элизабет поспешила теперь уже вниз по лестнице.

- Сэр Джордж, у меня для вас новость!

- Да, Элизабет?

- Кентсом не пожелал дожидаться венчания, и вскоре в его семействе будет прибавление. И хотя я не ханжа, все-таки современные девицы абсолютно лишены стыда!

Положив трубку на рычаги, леди Маргарет надолго застыла в тягостном раздумье. Ей не хотелось ввязываться в эту непристойную историю. Конечно, Элизабет могла ошибаться - мало ли, что взбредет в голову иным скучающим леди?! Но если девчонка слопала даже такую неудобоваримую пакость, как кексы кухарки Кэслри, да ещё в таком количестве, нужно привязывать веревку к свадебным колоколам! С другой стороны, недаром племянник так волновался за здоровье невесты, может, предугадывал такой ход событий?

Но, так или иначе, оставить сообщение школьной подруги без внимания она не могла. Рука графини твердо набрала нужный код. О происходящем должна была узнать старшая сестра Глория - вдовствующая герцогиня Кентсомская и мать Эдвина.

СОХО.

Эдвин телеграфировал невесте о своем приезде, но когда посетил дом на Друри-лейн, где она снимала квартиру, то оказалось, что Хелен нет.

- Юная леди оставила вам письмо! - любезно пояснила ему консьержка. - Ваша телеграмма пришла слишком поздно, и она не смогла отменить встречу.

Эдвин недовольно вскрыл конверт, но вместо ожидаемых извинений, прочитал адрес.

Хелен оказалась на шумном приеме в богемном Сохо.