Садовник

- У меня на проводе мистер Том Кортни из "Нью-Йорк таймс". Не могли бы вы немного поговорить с ним, сэр? Я думаю, он хотел бы уточнить с вами кое-какие факты.

- Я буду говорить с ним, - сказал Шанс.

Секретарша соединила с Кортни.

- Извините, что отрываю от дел, мистер Сэдовник; я ни за что не посмел бы, если бы прежде не переговорил с мистером Рендом.

Кортни для большего эффекта замолчал, произнеся это имя.

- Мистер Ренд очень болен, - сказал Шанс.

- Да, конечно... Тем не менее он сказал, что ваши личные качества соответствуют требованиям, предъявляемым к членам правления Первой американской финансовой корпорации. Последуют ли комментарии с вашей стороны?

- Нет, - ответил Шанс. - Не сейчас.

Снова повисло молчание.

- В нашей газете выходит подробный отчет о речи президента и его визите в Нью-Йорк. Мы хотели бы избежать неточностей. Могли бы вы сказать нам что-нибудь о характере беседы, состоявшейся между вами, мистером Рендом и президентом?

- Мне понравилось.

- Хорошо, сэр. Президент, кажется, тоже остался доволен. Но, мистер Сэдовник, - продолжал Кортни с деланной непринужденностью, - "Нью-Йорк таймс" хотела бы дать свежую информацию, касающуюся вас лично, если вы понимаете, что я имею в виду... - Он нервно засмеялся. - Например, в чем пересекаются ваши деловые интересы и интересы Первой американской финансовой корпорации?

- Я думаю, об этом вам лучше спросить у мистера Ренда, - сказал Шанс.

- Да, разумеется. Но, поскольку он нездоров, я взял на себя смелость спросить у вас лично.

Шанс молчал. Кортни терпеливо ждал ответа.

- Мне нечего добавить к сказанному, - сказал Шанс и положил трубку.

Кортни откинулся в рабочем кресле и зевнул. Было уже поздно. Он созвал сотрудников, пытаясь, как обычно, выглядеть непринужденно.

- Ну что ж, господа, начнем с визита президента и его речи. Я беседовал с Рендом. Упомянутый президентом мистер Сэдовник, по его словам, деловой человек, как я понял, финансист и основной кандидат на вакантное место в правлении Первой американской финансовой корпорации.

Он посмотрел на коллег - те явно ожидали услышать больше.

- Я также говорил с Сэдовником. Он... - Кортни замялся, - он очень лаконичен и сух. Так или иначе, у нас уже нет времени собрать о нем более подробную информацию, поэтому закрутите все вокруг его отношений с Рендом, его кандидатуры в состав правления, советов, данных им президенту, и так далее.

Шанс сидел в своей комнате и смотрел телевизор. Речь президента на собрании в Финансовом институте передавалась сразу по нескольким каналам; по остальным в это время были только семейные игры и приключенческие фильмы для детей. Шанс обедал у себя в комнате и чуть не задремал у телевизора, когда позвонила секретарша Ренда.

- У меня на проводе редактор телепередачи "Сегодня вечером", - выпалила она возбужденно, - они хотят, чтобы вы выступили у них прямо сейчас. Они приносят свои извинения за то, что известили вас так поздно, но только несколько минут назад выяснилось, что вице-президент не сможет принять участие в обсуждении речи президента. Мистер Ренд из-за болезни тоже, разумеется, не может, но он предложил, чтобы финансист, который произвел такое благоприятное впечатление на президента - то есть вы, мистер Сэдовник, - выступил вместо него.

Шанс слабо представлял себе, как его засунут в телевизор, но ему очень туда хотелось.

Секретарша ждала ответа.

- Я согласен, - сказал Шанс. - А что мне надо будет делать?

- Ничего, сэр, - обрадовалась секретарша. - Продюсер сам заедет за вами и привезет к началу передачи. Она идет в прямом эфире, так что вам нужно быть там за полчаса до начала. Вы будете гвоздем сегодняшнего выпуска. Я сейчас же сообщу о вашем согласии - они будут в восторге!

Шанс снова включил телевизор и стал думать о том, меняется ли человек после того, как побывает внутри. А если меняется - то навсегда или на время? Не станет ли он меньше после того, как программа закончится? Не получится ли из него два Шанса - один внутри телевизора, другой снаружи?

Вечером за Шансом явился продюсер передачи. Это был коротышка в черном костюме. Он сказал, что речь президента обострила интерес к экономическому положению страны "и, поскольку вице-президент не сможет принять сегодня участие в нашей передаче, - продолжал он, - мы будем признательны, если вы объясните нашим зрителям, что, собственно говоря, происходит с экономикой. Вы - лицо, особо приближенное к президенту, и потому идеально подходите для того, чтобы прокомментировать его речь. В нашей передаче можно излагать свои мысли не стесняясь временем; ведущий не станет вас перебивать, но если ему потребуется вставить вопрос от себя или пояснить ваши слова, он будет прикладывать указательный палец левой руки к левому глазу".

- Я понял, - сказал Шанс.

- Ну что ж, раз вы готовы, едем; гример не отнимет у вас много времени. Продюсер улыбнулся. - Кстати, наш ведущий хотел бы встретиться с вами до начала передачи.