Садовое кольцо

А Последний Рубеж продолжал свою битву. Механическое оружие давно израсходовало боекомплект, но Садовое Кольцо оставалось непроходимым. Спустя годы, многие стали считать, что это здесь поселились демоны, убивавшие каждого, кто решался пересечь Кольцо за пределами немногочисленных переходов.

Но, побывав однажды в подземельях Рубежа, Книжник уверился: никакие это не демоны. Странное оружие, бившее прямиком по нервной системе. Убивающее словно изнутри. Оружие, не имевшее механических частей, а потому продолжавшее действовать и по сей день.[6]

— Думаю, после того как экспедиция пересекла Садовое по одному из переходов, активизировались какие-то системы. Из тех, что раньше почему-то не работали. А может, просто подали дополнительную энергию… — Книжник аж вздрогнул от неожиданной догадки. Резко повернулся к Хельге и забормотал, как безумец:

— Ты понимаешь?!

— Н-нет…

— Смотри: это же был оборонительный рубеж — зачем ему какие-то переходы?! Ну те, через которые теперь снуют туда-сюда всякие бродяги! Не для того же, чтобы разные хитрожопые маркитанты сдирали с тебя за переход последнюю рубашку!

— А для чего тогда? — осторожно отстраняясь, спросила Хельга.

— А ни для чего! — выдохнул Книжник. — Изначально не было никаких переходов! Источник энергии стал иссякать — вот и излучение слабеет. Постепенно появляются и эти самые переходы. Точнее — прорывы в системе. Может, в тех местах, где излучатели повреждены — ведь там бои шли. Но представь, если бы все это опять заработало на полную мощность — что бы тогда получилось?

— И что бы получилось?

— Замкнутое Кольцо! Блокада! — Книжник уселся на рассохшееся бревно, продолжая возбужденно раскачиваться и всплескивать руками. — Избыток энергии на старые системы — вот и все! Излучатели начинают работать на полную мощность — и Кольцо наглухо перекрыто!

— И кто это сделал?

— Да откуда я знаю?! — чуть ли не заорал Книжник, но тут же спохватился и, вскинув арбалет, вновь принялся осматриваться. — Прости… Просто все это дико интересно — а мы еле плетемся…

— Чего вы расшумелись? — раздался недовольный голос. Рядом, словно ниоткуда, возникла Молния.

— Да так… — скривился Книжник. Отвел взгляд. Ему не слишком нравилось командование какой-то малолетки.

— Хорошо, мутов никаких поблизости, — проворчала девочка. — Не то подкрались бы да набросились, пока вы языки чешете…

Непривычно было получать нотацию из уст ребенка. В этот момент девчонка вдруг стала походить на строгую учительницу младших классов, какие в Кремле у гражданских бывают. Было бы смешно, если б не жуткий наряд дампа да истертые ладонями рукояти мечей, торчащие над плечами.

— Ладно, — сказала Молния. — Посмотрела я — впереди чисто. Даже странно — обычно здесь полно нео. Идите за мной.

И она бесшумно двинулась вперед. Книжник переглянулся с подругой. Ничего не оставалось, как подчиниться. Смех смехом, но лидерство в маленькой группе будто само собой перетекало к худенькой девчонке с легкомысленной косичкой «колоском».

Глава четвертая КРЕПОСТЬ

— Ничего не понимаю… Куда они все подевались?

Книжник растерянно смотрел на раскинувшуюся перед ним площадь. В последний раз он видел ее ночью. И сейчас следы жизни примитивного народа были всюду: брошенные жилища из шкур и костей, горы объедков, кострища, некоторые из которых все еще дымились. Осталась даже характерная звериная вонь.

Не было только самих нео.

Обернулся. Позади, с любопытством озираясь, ждали Хельга и Молния. Поднял взгляд выше. Туда, где высилось величественное и мрачное здание МИДа. Вряд ли древние архитекторы представляли себе, во что превратится их творение через двести лет. Разве что удивились бы — как зданию удалось устоять? Чуть выше центра зияла огромная сквозная дыра с изломанными, опаленными краями. Пробоина несла своеобразную эстетическую функцию: выполняла роль пасти намалеванной на стене исполинской фигуры нео. Стена несла на себе множество других «граффити» — цветных и черно-белых, самого разного содержания. Но не они привлекали внимание семинариста — все это он уже видел. Куда больше его поражала пустота огромного здания, ставшего клановой крепостью Ззаргов.

Черные, пустые провалы окон напоминали глазницы мертвеца. Какие-то крылатые твари с мерзкими криками кружили над покосившимся шпилем, залетали в пробоину, сидели на карнизах. Да уж, будь хозяева на месте, злобные летуны не вели бы себя столь вольготно.

Парень перевел дух, тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Разумеется, то, что он увидел, не стало полной неожиданностью: маленькая разведчица побывала здесь чуть раньше и сообщила по возвращении в своей лаконичной манере: «Чисто!» Но тогда Книжник отказывался в это поверить.

И вот — пожалуйста. Пусто.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал Книжник. Ему стало немного не по себе. Здравый смысл подсказывал: радоваться бы надо тому, что враги убрались с этой территории. Но чувства и здравый смысл редко бывают союзниками.