Сады Солнца

Йота с Локом обсудили, как держаться с разными администрациями, чтобы добиться твердого обещания выдать гарантии неприкосновенности. Когда Лок наконец вдоволь пообщался с другом, Мэси сказала, что пришло время поговорить с Томми Табаджи.

— Мы собираемся приземлиться на тихоокеанской базе, на Япете — если ты, конечно, не сумеешь меня убедить в чем-нибудь другом.

— Да нет, никаких возражений. Но давай не будем торопиться. Прежде всего нам нужны гарантии неприкосновенности. Получить их не составит труда, если мы сумеем убедить альянс в ценности нашей информации о «призраках». Тогда — и только тогда — начинаем переговоры о сдаче. Думаю, мы выживем — но не стоит ожидать при встрече ликующих толп.

— Я буду счастлива не попасть в тюрьму, — заметила Мэси.

— Так или иначе, я верю в то, что ты сделала правильный выбор.

Его улыбка показалась Мэси настоящим произведением искусства. И впервые Мэси решила ему поверить.

— Думаю, нам нужно обговорить и уточнить все, что мы знаем о «призраках», — сказала она.

— Отличная идея! Мы отрепетируем все до последней буквы. Хотя, думаю, тебе стоит оставить пару резкостей про запас. Люди часто считают грубость признаком честности.

— Тебя уж в этом точно не упрекнешь, — сказала Мэси.

— Да, мои таланты лежат не в этой области, — улыбнувшись, ответил Лок. — Потому из нас и получится такая убедительная команда.

Когда не приходилось совместно проводить нудные и долгие репетиции будущих разговоров и продолжительные, запутанные беседы с Томми Табаджи, бразильским послом и различными членами совета безопасности, Мэси и Лок держались как можно дальше друг от друга. У них возникло что–то вроде настороженного взаимного уважения, притом нисколько не напоминающего дружбу, — скорее, деловое сотрудничество людей, которым поневоле приходится верить друг другу.

Сатурн, окруженный чередой спутников, уже казался громадным. Из–за разности положений Нептуна и Нефеле относительно Сатурна корабли «призраков» оказались по другую сторону газового гиганта от буксира Мэси. Сначала телескопы «Слона» показывали только крошечный конус яркого света, испущенного термоядерными двигателями и масс–реакторами. На максимальном увеличении различались длинные тени, отбрасываемые кораблями. В конце концов Мэси смогла разглядеть и отдельные суда — но затем их закрыл Сатурн, и она не увидела никаких деталей.

В этот день «Слон» прошел мимо свиты из внешних спутников, обращающихся по сильно вытянутым орбитам: четыре луны галльской группы; три десятка лун скандинавской, обращающихся по ретроградным орбитам, включая Фебу, самую большую из внешних лун; пять лун эскимосской группы. Остальные части системы лежали за ними: двуликий Янус, кувыркающийся, изъеденный пещерами Гиперион, туманный Титан, потрепанная Рея. Затем — меньшие внутренние луны: Диона, Тетис, Энцелад, Мимас. Опоясанный кольцами Сатурн обладал самой разнообразной системой лун в Солнечной системе и тащил за собой еще и свиту коорбитальных спутников, «спутников–пастухов» и множество крупных ледяных и скальных обломков в кольце А.

Диспетчерская служба на Япете вышла на связь с Мэси по направленному лазеру, и та передала на одобрение свой полетный план. Это было чистой формальностью — буксир уже начал сближение с луной. Мэси изгнала Лока в жилой отсек, проверила и перепроверила летные параметры и не спускала глаз с движения между лунами. Очень живо вспомнилось бегство с Ньютом и Авернус с Дионы во время Тихой войны и то, как бразильский истребитель и его дроны преследовали беглецов среди колец. А ведь в любой момент из темноты может вынестись дрон или ракеты. Крупинка «умного щебня», летящая на высокой скорости относительно «Слона», может пронзить корпус и оболочку реактора и за микросекунды превратить буксир в огненный шар и кучу разлетающихся обломков. Тогда умрешь, так и не поняв, что тебя убило. И ведь никак не защитишься.

Однако облет Сатурна произошел без каких–либо неожиданностей. Буксир шел практически сам, следуя курсу, проложенному Ньютом. Мэси оставалось только лежать в кресле и обозревать окрестности. Крошечный кометный хвост эскадры «призраков» пропал у окольцованного серпа Сатурна, «Слон» приблизился к ночной стороне, все больше заслоняющей звездное небо. Буксир задрожал, включив тягу, перешел на траекторию вокруг Сатурна и двинулся вдоль ночной стороны, озаряемой только призрачным сиянием колец. Между зловещим огромным полумесяцем и чернотой пространства лучилась яркая жемчужина — Солнце. Дуги колец светились впереди, словно диковинная радуга.

«Слон» лег на курс к Япету.

За внешним краем системы колец диспетчерская Япета предупредила о перехвате и посоветовала не сходить с курса. Прошло меньше часа, и Мэси поймала радарный сигнал приближающегося сзади корабля — шаттла класса орбита — земля, округлого, похожего на тыквенную семечку. У хвоста — размашисто намалеванная зеленая звезда, эмблема сообщества. Шаттл совместил курс, завис в трех километрах по левому борту.