Сафари для победителей

— Они наследили в Обсидиановом дворце — именно оттуда началось их бегство. Не думаю, что в таком месте могла располагаться лаборатория: дворец принадлежал любимой наложнице императора, а потом ее дочери. Да и разве можно в дворцовом комплексе сохранить подобное в тайне? Сотни отпрысков Династии, тысячи придворных. Из всех стен уши гроздьями растут, в каждой замочной скважине по десять глаз. Нигде в мире не было другого такого места — клоака интриг, подлости, зависти, всеобщего предательства и подхалимажа. Самое исполинское гнездо змеиное — как здорово, что мы его выжгли. Именно оттуда вышли старик и мальчик, а не из вашей мифической лаборатории по выращиванию суперсолдат. Будь они оба продукты такого взращивания, им бы обязательно поручили спасение наследника. У простых беглецов такой вещицы не найти.

Граций бросил на стол ажурную золотую печатку. Энжер, надев очки, покрутил безделушку в руках, вопросительно покосился на советника. Тот пояснил:

— Эту штучку дала мне одна женщина в Скрамсоне. Она получила ее от того самого резвого старика, что своим мечом может заменить целую батарею гаубиц. Эту печать я встречал, когда занимался поисками тел в развалинах Цитадели. Таким оттиском помечались книги в императорской библиотеке — при артобстреле их взрывами раскидало по всей округе. Скажите: откуда у монстра в человеческом облике, которого вырастили в секретном подземелье, могла оказаться такая любопытная вещица? Объяснение придумать можно, но слишком много будет натяжек. Зато я охотно поверю, что он особа, приближенная к императору и пользовавшаяся его доверием, — такая версия многое объясняет. Мастер-мечник, придерживаемый в резерве для важных поручений. Что может быть важнее, чем спасение наследника? Или по своей инициативе начал действовать. Или… Что с вами?!

Энжер, разорвав ворот рубашки, тяжело задышал, невидяще уставившись куда-то в бесконечность. Граций, испугавшись, что тот сейчас подохнет у него на глазах (неприятностей потом будет много), закричал:

— На помощь! Господину Энжеру плохо!

Прислуга творца «молниеносного прогресса» не дремала — уже через несколько мгновений набежали жрецы и врачи — целых пять человек. Грация попросили оставить Энжера в покое, но он не покинул самолета, пока не узнал, что помирать тот не собирается: простое старческое недомогание. Но за поднятую тревогу советника поблагодарили.

Выбравшись из самолета, Граций минуту постоял у трапа, жадно вдыхая чистейший воздух вражеской земли. Эта холодная сырость быстро очистила легкие от испарений лекарств, запаха благовоний и чего-то приторного, неопределенного: атмосфера в летающем логове Энжера была не из приятных.

Не вовремя прогрессор дал слабину — Грация очень заинтересовали его слова о суперсолдатах. Особенно интересно было предположение о личности мальчика. Энжер — матерый паук, нити его паутины опутали весь мир. К нему стекаются сведения из самых невероятных источников. Если он намекнул, что принц может оказаться вовсе не принцем, — это следует запомнить. С другой стороны, если гоняются они не за Аттором, почему все улики указывают на обратное?

Стоп, надо проверить еще раз.

Мысленно проверить.

Мастер меча впервые себя проявил в Обсидиановом дворце. Это детский замок, соседствующий с библиотекой и Малым Троном. Малый Трон — логово наследника. Следов наследника не обнаружено, тела тоже — смерть его не доказана. По отзывам свидетелей, разыскиваемый мальчик на принца не особо похож, но не стоит этому доверять: северяне мастера изменения внешности. Сделать из толстяка дистрофика для них не проблема — лишь дотошный наблюдатель способен разглядеть истинную сущность под маской иллюзии. Далее: при старике обнаруживается печать имперской библиотеки — это не тот предмет, которым может похвастаться любой желающий. Его посох подозрительно похож на легендарный Посох Наместника Вечного — просто лишен украшений. Или сняли золотые побрякушки, или также отвели глаза, как и с мальчиком.

Последний факт: пленный темнобожник рассказал, что Малкус принял мальчика с большими почестями, а по лагерю прошел слух, что это сам принц Аттор.

Можно ли после всего этого сомневаться, что Граций имеет дело не с наследником? Нельзя — это, несомненно, представитель Династии, причем не самого низкого ранга. Весьма сомнительно, что первый министр стал бы на цыпочках ходить перед каким-то низкорожденным наследником одиннадцатой очереди.

Нить размышлений советника прервала недалекая стрельба: в паре миль к западу затрещали винтовки. Затем подал голос пулемет, почти сразу замолчав, зато в хор винтовок вплелось несколько револьверных хлопков. Звуки боя быстро начали стихать — не прошло и двух минут, как вновь воцарилось спокойствие.

На западе располагался лагерь жреческой сотни. Сейчас там осталось чуть больше половины бойцов. Стреляли где-то там. Бой затих, связи нет — полная неизвестность. Посылать гонцов или подкрепление? Ночью? Не зная обстановки? Безумие — у Грация не столь много сил, чтобы разбрасывать их наобум.

Он все узнает после рассвета.

* * *