Сафари для победителей

Вновь посмотрел в сторону городка. Если глаза не обманывают, над одним из домов развивается флаг КСС – видимо, солдаты расположились именно там. Грацию надо бы туда побыстрее попасть – узнать новости. Но и Энжера встретить тоже надо – убедиться, что с самолетом все в порядке.

Разрываясь между желаниями, он все же выбрал последнее – Энжер, хоть и потерял от старости страх, остается ценнее всех принцев и посохов мира.

– Эттис, едем к месту посадки. Видите, куда самолет снижается?

– Господин Граций, у нас возникла серьезная проблема. Эта гонка наделала неприятностей – за танком масляный след остается. Мы масло теряем быстро – надо срочно посмотреть, в чем дело, иначе беда будет.

– Тогда на повороте высадите меня и Феррка – мы до самолета доберемся пешком. А сами пойдем к тому дому, над которым флаг. И вы, как сможете, езжайте туда же. Наверняка наши солдаты там укрепились, и вы в безопасности сможете заняться ремонтом.

* * *

Когда-то в этом месте кипела жизнь. Крупнейший религиозный центр севера Наксуса – легендарный Номмус.

Проклятый Номмус…

Не всегда он был проклятым – раньше это место считалось благословенным. Единственное место, достойное стать центром проведения всех ритуалов Единения трех миров, в том числе и самого главного. Это принесло Номмусу всемирную славу.

И это же привело к проклятию…

Семьдесят лет прошло с тех пор, как здесь последний раз ступала нога человека. Даже алчные охотники за золотом не отваживались приблизиться к храмам проклятого города – никому не хотелось получить личную долю проклятия в придачу к возможности обогатиться.

Сегодня все изменилось.

Сначала в Номмус пришли всадники – драгуны, стрелки, саперы и артиллеристы – остатки войска у Грация разномастные. Первым делом они выслали несколько патрулей в сторону Тропы – надо срочно перекрыть ее густой сетью: пусть дожидаются подхода прытких беглецов. Затем занялись обустройством лагеря. Выбрали на окраине подходящий дом – бывшую гостиницу для паломников. Двор обнесен высокой изгородью из камней, скрепленных глинистым раствором, – это не помешает в случае нападения. Крыша провалилась, но пол на втором этаже уцелел – лиственничные плахи могут прослужить не один век. Солдат у советника осталось немного: места хватит для всех. Особенно порадовала кухня с работоспособной печью – бойцы тут же занялись приготовлением горячего обеда.

Настроение их резко повысилось после того, как вернулся один из дозоров. Вернулся не с пустыми руками – они притащили пленников: мальчишку и омра. Никто не сомневался, что это именно те, кого так давно разыскивают, но для порядка привели Энниля – ведь в первоначальном приказе было сказано, что ребенка надо первым делом показать светлому жрецу. Для чего? А кто его знает – ни солдатам, ни офицерам этого не объясняли.

Энниль не подвел: когда ему попытались втолковать, что он должен осмотреть мальчика, – надо ведь убедиться в чем-то известном только ему, – светлый жрец захохотал, будто стая шакалов при виде дохлого слона, окончательно убедив окружающих в своем полном безумии.

Хотя вряд ли в этом кто-то сомневался.

* * *

Мальчик, присев возле омра, с помощью куска ткани, оторванного от рубахи, смывал кровь с его лица. Воды в этой комнатушке хватало – потолок протекал, и после непрерывных дождей последних дней по углам поблескивали немаленькие лужи. Солдаты забили оконный проем досками, но сумрак ученику не мешал – его кошачьи глаза видели в нем прекрасно.

Ххот молчать не любил и даже в этой плачевной ситуации не стал до такого опускаться:

– Малец, ухо мне левое прочисти. Его кровью залило сильно – надо бы сразу это поправить. Потом засохнет, и буду я почти глухим – знаешь, как трудно выколупывать засохшую кровь? Слушай, а откуда здесь все это?

– Что? – не понял мальчик.

– Ну, дома все эти. Я дворцы целые видел вдали – даже стекла остались цветные в окнах. И храмы каменные. И вообще все каменное. Вокруг на сотню миль пара нищих деревенек, а тут – целый город красивый.

– И когда ты все это успел разглядеть?

– Ну когда меня солдаты избивали, надо же было чем-нибудь заниматься? Вот и любовался здешними видами.

– Мне казалось, что ты потерял сознание еще там, у реки, когда прикладом тебе лоб разбили. После этого солдаты тебя по земле волокли.

– Так это я просто притворялся, чтобы свои сапоги не топтать лишний раз. Да и знаю из личного опыта: если делаешь вид, что вырубился всерьез, бьют уже не в охотку, а так – из ритуальных соображений. Без лишнего рвения. А для шкуры это полезнее. Эх… не будь с ними жреческих гадов, вообще бы не взяли – тем глаз никак не отвести. Ну так где это мы?

– Ты меня удивляешь – на тебе живого места нет, а все такой же любопытный.