Сафари для победителей

– Да это нормальное дело – приврать. Все не дураки, и Энжер тоже мог этим грешить, как и те, чьи уши он грел. Парень, ты так здорово все это рассказываешь, будто родной брат этого Инженера. Впервые о таком слышу. Ты это выдумал? Откуда ты такое мог узнать?

– Сольве сам это рассказал, – не отрывая взгляда от малинового зева печки, ответил старик.

– Когда?! На жертвенном алтаре?!

– Да не было никакого алтаря, – поморщился мальчик. – Ритуал Единения так давно не проводился, что оброс сказками. Да и не хотели наши о нем вспоминать лишний раз – сам должен понимать почему. Плохие воспоминания не всем приятны…

– Постой! Все ведь знают, что в Верхнем Мире каждый божественный цикл брали жертву для этого самого ритуала. Без жертвы там никак дело не обходится.

– Сказки. Все было не так. Или не совсем так. Единый сотворил из себя мир за двенадцать дюжин лет. Первородная сила хаоса осталась в нижнем – она держит Срединный Мир и Верхний. Если на срединный ее еще хватает, то Верхний беден и служит просто противовесом, не давая вселенной погибнуть. Но есть еще сила единения и сила разрушения. Они не стоят на месте – перетекают из одного мира в другой, гоняясь друг за другом в вечном круговороте. Извини, объясняю попроще, не вдаваясь в мистические теории. Именно круговорот этих двух сил придает движение первородной силе – она бурлит, как и в первый цикл созидания. Именно поэтому она достигает нашего мира, а отдельные брызги и до Верхнего. Круговорот этот затихает к концу очередного цикла, и, чтобы придать ему ускорение, нужно строго в определенный срок проводить ритуал Единения. Самая важная часть ритуала называется Встреча – в месте, называемом Арена, встречаются представители всех трех миров. Накануне в Нижнем Мире демоны проводят особое состязание – и слабейшего из претендентов отправляют к нам. С Верхним Миром все не так – там принято брать случайного человека. Единственное – он не должен быть калекой или слабоумным. И вообще стараются выбрать покрепче и поумнее. Ищейки особого ордена отправляются в Верхний Мир – они хорошо обучены и никогда не ошибаются в выборе.

– Я так понимаю, с Энжером у них все же ошибка вышла? Извини, что перебил.

– Не извиняйся. Не было ошибки. Эмиль Сольве – не калека и не слабоумный. Он хорош… он оказался даже слишком хорош. На Арене его выставили против демона. Было состязание.

– Они дрались?

– Нет: состязание слов. Они разговаривали. Задавали друг другу вопросы по очереди. Загадки. И отвечали на них.

– А от нашего мира почему там никого не было?

– Состязаются жители крайних миров. Наш мир – само равновесие и стабильность, неподвластная изменчивости. У нас половина от Верхнего, половина от Нижнего. И роль у нас на состязании особая – мы судим. От Создателя нам досталась особая роль: мы выдвигаем судью. Он не только судья – он одновременно и палач. И оружие тоже. Его задача – следить за ходом состязания. Он решает, кто победитель. Победитель возвращается в свой мир – проигравший погибает. От выбора жертвы зависит направление движения круговорота сил единения и разрушения. Но для вселенной это ничего не значит – главное, чтобы круговорот не останавливался, а направление не имеет значения.

– И этот Инженер, получается, проиграл и начал там всех валить?

– Нет. Состязание было прервано. Прервано очень грубо. Жрецы забрали у Инженера странный предмет, заподозрив в нем оружие. Этот предмет висел у него на поясе в футляре. И это действительно было оружие – огнестрельное оружие Верхнего Мира. Но это было не все… Страна Конго – опасное место, и Эмиль Сольве не расставался с оружием в своих поездках. И помимо того, что носил на поясе, прятал и второе – под одеждой. Его наши жрецы не заметили или просто не обратили внимания, не распознав угрозы. Инженер вытащил его в разгар состязаний. Арена экранирована от любых проявлений первородной силы, и демон оказался беззащитным – пули сразили его легко. Жрецам тоже досталось. В суматохе Энжер сбежал. Остальное ты уже рассказал.

– Э, нет! Это что у него за оружие было, поясни?

– Пистолет или револьвер – такое бывает у офицеров Коалиции.

– Ха! Я знаю, что это такое, и догадываюсь, что творилось на том ритуале! Там небось тысяч пять народу собралось – нечасто ведь такое веселье бывает! И этот дорожный мастер выбрался из толпы с помощью простого пистолетика?!

– Ты думаешь, ему помогали? Может, и так, хотя виновных не нашли. Всеобщее мнение – ему просто повезло. Зрителей на Арене не бывает, никто ее не охранял серьезно – нечего там охранять. Суматоха ему помогла скрыться, а вот дальше… Думаю, дальше ему действительно кто-то помог – сам он с Наксуса выбраться не смог бы.

– А он знал наш язык?

– Да, знал. Одна из обязанностей судьи – учить состязателей наречию Наксуса. И учить он мог быстро – почти мгновенно.