Сафари для победителей

– Если ты считаешь, что нам лучше побыстрее уйти, я думаю, что так и надо сделать, – заявил мальчик. – Ххот, ты воин опытный, тебе, наверное, виднее.

– Во! Признал вслух мой ум!

– Взаимно.

– Я тронут – сейчас буду плакать!

– Маги Малкуса вечером займутся погодой всерьез, – заметил Амидис. – Возможно, захотят утопить солдат, чтобы до боя дело не дошло. Если пойдем сейчас, трудно придется. Но я бы тоже предложил идти сейчас – так лучше будет. Да и сильный ливень на большой площади им трудно вызвать – может, успеем вырваться.

Поднявшись, мальчик кивнул:

– Значит, выходим сегодня. Нам дали еду и оружие – несколько дней не будем ни в чем нуждаться.

– Пусть Малкус еще лошадей даст, – попросил Амидис.

– Нет, лошадей нам брать нельзя.

– Почему?!

– Дальше мы пойдем по Тропе. Ходить по Тропе можно только пешком – ездовые животные на нее не допускаются.

– Это верно, – согласился омр и суеверно пояснил: – Кто нарушит правило, тот с Тропы живым уже не сойдет – только мертвым может отойти, да и то недалеко. Из-за таких святотатцев возле Троп не любят люди без нужды сильной показываться: много чего там нехорошего бродит.

– Со всем уважением, но не проще будет выбрать иную дорогу? – предложил Амидис. – С лошадьми мы могли бы двигаться быстрее и гораздо комфортнее.

– Нельзя, – возразил мальчик. – Нам надо идти по Тропе. Наша цель – на ней.

Оживившийся омр уточнил:

– Что за цель? Может, все же расскажешь? Потерянная сокровищница жадных жрецов? Секретная казна свихнувшегося императора? Клад перерезанных паломников?

– Увидите… если доберемся. Никаких лошадей – только пешком, и только по Тропе. Иначе все зря…

– Будем надеяться, что солдаты Коалиции не станут нарушать закона Тропы, и если пойдут за нами, то спешатся, – вздохнул Амидис. – И еще – про танки в законе ничего сказано не было. И про грузовики тоже.

* * *

Гейен Малкус, первый министр Темного Двора, не стал затягивать проводов – остановился перед руинами храмового комплекса, обступившими Поворот Священной Тропы.

– Все – дальше нашим лошадям хода нет. Закона Тропы мы не нарушим. Вы так и не передумали? День-два – вряд ли больше, – и, думаю, отряд, что пришел из Скрамсона, будет разбит. Продолжите путь в безопасности.

Ответил мальчик:

– Нет, мы и так слишком долго у вас задержались. Про нас поползли слухи… плохие слухи. Ваши повара рассказывают, что я – принц Аттор.

– Это лишний раз доказывает их тупость, – рассмеялся министр. – Хотя слух полезный – такое известие может поднять боевой дух. Будь в лагере моей армии живой принц, солдаты бы знали, за что сражаются. А когда воин это знает, сила его утраивается. Как жаль, что вы… Ладно, хоть я и не верю в ваш успех, но уважаю такое решение. Его можно уважать за одну лишь оригинальность. Вы действительно уверены, что вам не нужна охрана?

– Уверен, – кивнул мальчик. – Большой отряд забирать у вас было бы глупо перед таким серьезным боем. А малый нам ни к чему. Спасибо еще раз за оружие и патроны – с мелкими неприятностями сами справимся.

– Надеюсь, серьезных проблем не будет…

Малкус, задумчиво покосившись куда-то на юг, рассеянно произнес:

– Они назвали меня палачом Скрандии. Наверное, это и впрямь так – я сжигал деревни без счета, да и города тоже. Мы не жалели там никого и ничего. Дай нам еще месяц – мы бы превратили остров в пустыню. Да, был приказ, но приказ ведь можно выполнять по-разному. Я просто ничего не запрещал – это было выгодно для нас. Тогда. Именно поэтому я возвысился: меня стали ценить именно за жесткие решения. А теперь Скрандия пришла к нам – они делают здесь то же самое. Мы контролируем север, но у меня слишком мало сил. Если моя ловушка не сработает и мы не удержимся, они, возможно, волной хлынут сюда, и тогда… Молитесь Создателю, чтобы эта волна вас не догнала… И поспешите: видите восемь дымов, что столбами поднимаются к северу от нашего лагеря? Эти костры развели маги – ночью с небес обрушится такой ливень, что речные рыбы будут плескаться там, где сейчас зеленеют рощи и поля. Если мы не утопим врагов, то хотя бы промочим до промерзания костей. И в шуме воды они не услышат, как мечи моих солдат покидают ножны.

Катастрофа, произошедшая с империей, сказывалась во многом. Даже сословные различия перестали казаться такими уж серьезными. Малкус на прощанье пожал руки абсолютно всем – даже омру. И мохнатую лапу раттака тоже пожал.

Хотя Малкус и прежде слыл большим оригиналом.

* * *

Не так давно из Скрамсона в Венну с целью налаживания гарнизонной службы был отправлен серьезный отряд: две стрелковые роты, одна саперная, мортирно-пулеметный дивизион и эскадрон ланийской кавалерии. Они благополучно переправились через Матриссу, восстановили разрушенный темнобожниками мост, наладили патрулирование берега. Возможно, эти солдаты были бы живы до сих пор, но командованию их успехи показались незначительными – поступил приказ расширить область патрулирования и переместить основные силы к северу. Там их разгромили за одну ночь, после чего головорезы Династии сожгли мост и начали охотиться за уцелевшими.

В итоге уцелевших осталось немного…