Сафари под Килиманджаро

У Тома Манна был такой перепуганный вид, что я даже рассмеялся. Но вообще-то я не удивился, что он подумал именно так — вокруг ни души, африканцы скрылись в хижинах, никто не работал, жизнь в лагере замерла. Я объяснил Тому, что днем африканцы нашли в уборной огромную змею и были этим страшно взволнованы. Я пошел туда и увидел прекрасную габонскую гадюку. Я осторожно взял ее и вынес наружу. Я не подозревал, что в это время все африканское население нашего лагеря сбежалось сюда и с безопасного расстояния следило за каждым моим движением. Я видел только великолепную габонскую гадюку и представлял, как она прекрасно будет выглядеть в нашем зоопарке. Еще какое-то время я любовался змеей, а потом запихнул ее в специальный мешок. Африканцы были поражены. Они ожидали, что я замертво упаду на землю, а я… был цел и невредим. В суеверном страхе они стали пятиться, а потом все разбежались.

— Я думал, что они восстали, — сказал Том и многозначительно добавил, — и не удивился бы.

Африканцы не получили вовремя свою зарплату. А я был должен деньги Тому. Положение было ужасное. История, которую я вам рассказываю, произошла во время моей первой поездки в Африку, в конце 1967 года. Тогда я получил у нас в Министерстве билет на самолет до Уганды, немного командировочных денег и отправился в край моей давней мечты — в Африку. Я хотел провести там экологические исследования и наловить редких животных, чтобы целыми и невредимыми доставить их к себе на родину. Я нашел работу в фирме «Вервер», владельцем которой был знаменитый охотник Том Манн. Я ловил животных для него и для себя. Однако охота требует денег — нужны автомашины, горючее, различное снаряжение, корм, нужно платить африканцам, нужно кормить их… Да, мне ужасно были нужны деньги. А у меня их не было.

— Том…

— Ничего мне не говори, Джо, — прервал меня Том. — Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Я знаю, что ты пишешь отчаянные письма домой с просьбой прислать тебе деньги. Я знаю, что ты написал даже президенту. Но… — Том Манн пожал плечами, и мне все было ясно.

Да, Том был прав. Я действительно писал отчаянные письма, но очень трудно на таком расстоянии убеждать. Если бы мне удалось привезти всю эту великолепную коллекцию животных на родину, этих редких жирафов, антилоп, тогда да, я действительно убедил бы всех.

— Лично я тебя понимаю, Джо. Но…

— Я знаю.

— На сегодня ты мне должен… — и он вынул из кармана аккуратно сложенный листок бумаги со столбиками цифр. Я их знал наизусть. По ночам, когда мне не спалось, они на меня надвигались, словно стадо диких зверей, меня охватывало отчаяние, я не знал, что мне делать и как быть дальше. Но я не хотел отступать. Я не мог отступить. Я был убежден в своей правоте. Поэтому я продолжал бороться.

— Мне жаль, Джо, — продолжал Том Манн, — но коммерция остается коммерцией.

Да, торговля не знает прекрасных слов и благих обещаний.

— Я прошу тебя, Том, дай мне еще время. Подожди.

— Я уже давно жду, — сухо ответил он. — Ты ведь знаешь старую, добрую истину: время — деньги. Ведь знаешь ее, Джо?

Что я должен был ему ответить? Я слишком хорошо знал цену времени, хотя и не измерял его деньгами. Я посмотрел на загон с прекрасными животными, которых я хотел переправить через океан и которые могли бы стать основой будущего чехословацкого сафари. Я мысленно представил себе все это и погрузился в мечты. Я совершенно забыл о Томе.

Но Том не забыл обо мне.

— Ты можешь дать мне гарантии?

— Гарантии? Знаешь, мне обещали прислать около пяти тысяч долларов.

— Джо, это не гарантия. Это обещание.

— Том, я прошу тебя…

Том Манн задумался и долго смотрел на бумажку, которую продолжал держать в руках, а потом как-то нехотя положил ее обратно в карман.

— Хорошо, Джо, я подожду еще, но…

— Спасибо.

Том ушел спать. После истории с габонской гадюкой лагерь совсем притих. Я почувствовал себя одиноким. Той ночью я долго сидел у костра и размышлял.

Я выиграл. Но всего лишь несколько дней. А что будет дальше. Ах, какая тихая тропическая ночь…

Деньги не пришли. Я больше не мог просить у Тома отсрочки. Как раз в это время французская киногруппа снимала на границе Конго и Уганды фильм по роману Жюля Верна «Звезда юга». Ей нужны были люди для опасных сцен. Я предложил свои услуги. Мадам Душ вела со мной переговоры в салоне роскошного отеля. Там был даже кондиционер, но чувствовал я себя, признаюсь, хуже, чем в полдень на тропическом солнцепеке.

— Месье, я должна вас предупредить, что у нас почти не будет комбинированных съемок. Кадры с дикими животными должны быть подлинными.

— Я к вашим услугам, мадам.

Сценарист в своей фантазии превзошел самого Жюля Верна. Он ввел в фильм дополнительно элегантные автомобили, джипы, самолеты и дикую природу — по словам мадам, все должно было быть подлинным, без всякой подделки. Разумеется, за исключением огромного бриллианта, который проглотит страус на южноафриканских алмазных россыпях.

— А что буду делать я, мадам?