Сага ледяного оазиса

- Запомни, женщина! Нет другого бога, кроме Балшамима! А настоящее его имя - Аллах! - он пересилил лень и вынырнул из мягких глубин, в которых так комфортно пребывал. - Молись только ему! И Он услышит тебя!

- Ну, раз ты говоришь, буду теперь молиться ему, Шам-ил! - продемонстрировала Шивта величину авторитета, заработанного пришельцем в ее глазах. - Могу я помолиться, чтобы Арадаб оставил тебя здесь?

- Можешь. Только, боюсь, у Аллаха на меня другие планы, - зевая, Шамиль вновь уронил голову на мягкую "подушку" и устало прикрыл глаза...

К середине второй недели его пребывания в поселке признаки беспокойства стал проявлять и невозмутимый прежде Арадаб:

- Два отряда! - нервно прохаживаясь вдоль изгороди, громко вещал он старейшине поселка и нескольким своим воинам, сгрудившимся неподалеку. - Должны были вернуться еще неделю назад! Одиннадцать человек! Где они? Уже пора выступать!

- Сам знаешь, в Краевых землях случается всякое! - даже не затрудняя себя показным сочувствием, произнес Ханном. - Сорвались в ущелье, неудачно повстречались с другими... э... охотниками. Или заблудились. Да мало ли?

- Оба отряда сразу? - скривив страшную гримасу, недобро поинтересовался главарь. - Опытные, не раз бывавшие в ваших местах люди?

- Откуда я знаю? И что теперь, будешь ждать их тут до затухания вулканов?

Арадаб раздраженно сжал кулаки, еще раз вгляделся вдаль, будто ожидал немедленного появления на опушке леса пропавших отрядов, затем отрывисто бросил:

- Три дня! Потом уходим!

Шамиль, загонявший баранов в загон и слышавший весь разговор, равнодушно пожал плечами и продолжил работу. Три, значит три. Здесь, конечно, неплохо, но вряд ли ведь Аллах уготовил ему спокойную сельскую жизнь до кончины. Нет, он должен идти дальше, смотреть на этот мир и найти то дело, ради которого Всевышний послал его сюда...

Срок, назначенный главарем, истек, но никто так и не появился. Злой от потери времени, людей и, видимо, добычи, которую те должны были принести, Арадаб приказал готовиться к выступлению. Не скрывавший облегчения Ханном закатил по этому случаю особо изобильный ужин, закономерно перешедший в безобразную буйную оргию, затянувшуюся до полуночи. А на следующее утро люди Арадаба споро погрузили припасы и купленные товары на шесть имевшихся телег. Затем принялись запрягать в них баранов. Шамиля послали помогать, но толку в данном занятии от лекаря, разумеется, никакого не было. Он даже лошадь запрягать не умел, а тут бараны! И не простые, а специальные тягловые, раза в полтора больше обычных. Упряжь, на взгляд дилетанта, отличалась излишней сложностью. Десятки каких-то ремешков с кучей непонятных узлов привязывались к оглобле. Четыре барана ставились по сторонам от нее попарно, в два ряда. Животные, хоть и были специально выведены для этой цели, особого желания работать не выказывали и пытались сбежать. Шамилю, как самому неопытному, поручили держать барана, пока другой человек умело накидывал на шею того упряжь и споро затягивал ремешки. Шамиль попытался ухватить животное за шею, но туше весом более чем в полцентнера это не понравилось и она, грозно заблеяв, боднула его своим твердым, как камень, лбом в живот. Пленник, под хохот окружающих, свалился в грязь и скрючился, пытаясь вдохнуть. Отдышавшись, разозлено вскочил и крепко схватил мерзкого барана за кривые рога. Тот попытался вновь боднуть, но теперь уже безуспешно.

Пока запрягли всех, Шамиль изрядно устал. Удерживать сопротивляющихся животных было нелегко. Он присел на поваленное бревно немного передохнуть. Подошел Арадаб, изучающе посмотрел на него:

- Шам-ил, ты раньше часто путешествовал?

- Давно уже никуда не путешествовал!

- Если ты устанешь по дороге, можешь иногда передохнуть на телеге, - проявил своеобразную заботу о ценном пленнике главарь. - Но недолго, телеги и так нагружены!

Шамиль молча кивнул и поднялся. К нему направлялась Шивта, держа в руках какую-то обтесанную ветку:

- Вот, Шам-ил, приготовила для тебя посох. Легче идти будет!

- Спасибо, Шивта!

- И еще испекла хороший хлеб, из чистой муки! Чтобы ты мог поесть в дороге. Переходы длинные, ужинать будете поздно, можешь проголодаться! - она протянула заботливо завернутую в чистую тряпку буханку.

- Что бы я без тебя делал! - улыбнулся Шамиль, обнял ее и крепко поцеловал в губы.

Женщина приникла к нему всем телом:

- Я молилась, как ты сказал, но, видишь, ты все равно уходишь!

- Значит, я нужен Аллаху в другом месте! Но ты молись, и все у тебя будет хорошо!

- Без тебя - вряд ли! - в уголках ее глаз появились слезы.

- Прощай, Шивта! - он мягко оттолкнул от себя вцепившуюся в него женщину и направился к уже собравшемуся в путь отряду.

К северу от Гибала.

- Это они! - возбужденно доложил запыхавшийся молодой воин, явно польщенный тем, что Ярих доверил ему отправиться на разведку. - Семеро, но один явно пленник!

- Где? - отрывисто спросил командир, вскакивая с поваленного ствола, на котором сидел уже битый час, рассматривая карту и нервно ожидая донесений.