Сага Мидгарда. Возрождение Тьмы

Наконец, впереди показался дорожный знак, обозначающий границу княжества, и сотник облегчённо выдохнул – впервые в жизни ему досталось столь ответственное задание, и он вовсе не хотел его провалить. Однако вскоре, когда прискакал воин из парного дозора со стрелой, пробившей левую руку и ещё одной, торчащей из крупа скакуна, стало ясно, что радость была преждевременной.

– Белегдора убили! – закричал он, пытаясь одной рукой осадить испуганную лошадь. – Пешие лучники, человек десять!

– Орки?

– Нет! Люди! Бьют неплохо, но от доспеха стрелы отскакивают.

– Сейчас мы с ними посчитаемся! – крикнул кто-то из дружинников. – Изрубим в капусту! Адандил, только дай команду!

Всеобщее возбуждение охватило отряд, многие обнажили оружие, не дожидаясь приказа. Сотник и сам вытащил меч из ножен на треть длины, но затем с лязгом загнал его обратно.

– Отставить! – рявкнул он так зычно, что мигом воцарилась тишина. – Придётся Белегдору немного подождать отмщения, у меня приказ короля охранять гномов.

Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?!

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Мидгарда, который разные народы именовали раньше Чернолесьем, после Великой Победы получил новое, эльфийское название, в переводе на людской означавшее Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами. Самых враждебных из них удалось сокрушить ещё на заре Воссоединённого Королевства, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой сообщение о произошедшем в замок наместника на берегу Великой Реки, а уж оттуда новость сразу разлетится во все окрестные гарнизоны! Не сомневайтесь – дальше Приовражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!

В напряжённом ожидании возможного нападения отряд проехал ещё миль пять, пока не встретил большой обоз, вёзший продукты и фураж войскам, стерегущим Запретные Земли. На телегах и козлах повозок не было ни одного воина. Совершенно привычная картина, если учесть, что в Лунном Княжестве жили исключительно порядочные люди, а о разбойниках или иных лихих людях здесь не слышали со времён Тёмного Властелина.

– Доброй дороги! – окликнул Адандил старшего интенданта – пожилого мужичка с пивным животом, ехавшего на головной повозке. – Не видели ли вы по пути что-нибудь подозрительное?

– И вам не терять подков! – услышал он в ответ. – Нет, всё спокойно, а после обеда вообще никого не встречали.

Последний факт тоже никого не удивлял – из-за большого расстояния торговля с восточными народами велась в основном посредством огромных, но редких караванов. Иное дело отряд встревоженных королевских дружинников, да ещё вдали от столицы.

– Случилось чего? – в свою очередь поинтересовался интендант.

– Разбойники объявились на границе княжества, – угрюмо обронил сотник, – даже напали на наш дозор.

– Ох, меняются времена! – покачал головой седоусый возница, слышавший разговор. – Где это видано, чтобы по нашим землям убийцы и грабители разгуливали?!

– Адандил, ты же понимаешь, что обозников нельзя одних отправлять дальше? – тихо спросил десятник, друг убитого Белегдора. – Их же перережут за пять минут, как волчья стая отару овец!

– Да уж, легче добычи не придумаешь…

– И назад развернуть повозки не можем, иначе гарнизоны без провианта останутся…

– Разумеется, мы не бросим людей в беде. Вопрос только в том, сколько воинов двинуть против разбойников, а сколько оставить с гномами…