Сага о Кугеле

— Я держу процесс в секрете, но тебе в общих чертах опишу. Я живу у озера Лельт в стране Дай-Пассант. В тихие ночи на поверхности воды образуется пленка, в которой маленькими сияющими шариками отражаются звезды. Используя особое заклинание, я могу поднять неосязаемые нити, состоящие из чистейшего звездного света и водяной пряжи. Я сплетаю из этих нитей сети и с ними охочусь за сновидениями. Схоронившись, замираю среди листвы, увивающей беседки в садах, или, скорчившись, караулю на крышах; брожу по уснувшим домам. Я всегда готов поймать в свои сети проплывающий мимо сон. Каждое утро доставляю эти чудесные обрывки в свою лабораторию. А там рассортировываю и провожу специальные процедуры. Через некоторое время получаю спрессованный кристалл из сотен снов. Вот этими малютками я и рассчитываю очаровать герцога Орбаля.

— С восхищением принес бы тебе свои поздравления, если бы не мерзкое щупальце, болезненно вцепившееся мне в ногу.

— Великодушное чувство, — похвалил его Йоло.

Он подбросил в костер несколько поленьев, пробормотал охранное заклинание против ночных тварей и погрузился в сон. Миновал час. Как только Кугель ни пытался ослабить хватку щупальца, все было напрасно. Не смог он ни вытащить свой меч, ни достать из кармана «Фейерверк». Наконец он откинулся назад и стал искать новые подходы к решению проблемы. Выпрямившись и дотянувшись так далеко, как только мог, Кугель добыл маленький прутик, которым подтащил поближе длинный сухой сук, позволивший ему добыть еще парочку таких же. Связав их один с другим при помощи ремня от своей сумки, он получил шест точь-в-точь такой длины, какая нужна была, чтобы дотянуться до лежащей фигуры Йоло.

Действуя очень осторожно, Кугель потащил к себе сумку Йоло, пока наконец она не оказалась в пределах досягаемости его пальцев. Первым делом он вытащил бумажник толстяка, где обнаружилось двести терциев, тут же перекочевавших в кошелек Кугеля; затем опаловую серьгу, которую бросил в карман своей рубахи, потом мешок со снами.

Больше ничего ценного в сумке не оказалось, за исключением половинки холодного цыпленка, которую Йоло приберег себе на завтрак, и кожаной фляги с вином. Кугель отложил их в сторону. Затем вернул сумку туда, откуда ее взял, отвязал друг от друга сучья и отбросил их прочь. Не придумав никакого лучшего тайника для мешка со снами, Кугель привязал к нему ремешок и опустил в загадочную дыру. Он съел цыпленка и выпил вино, после чего постарался устроиться как можно удобнее.

Ночь тянулась медленно. Кугель слышал вдалеке жалобный зов ночного верезгуна и стоны шестиногого шамба. В положенный час небо подернулось пурпурной дымкой и взошло солнце. Йоло поднялся, зевнул, расчесал пятерней свои взъерошенные волосы, раздул огонь и вежливо поприветствовал Кугеля.

— Ну, как прошла ночь? — с ухмылкой спросил толстяк.

— Терпимо. В конце концов, бесполезно жаловаться на неизбежную реальность.

— Именно. Я хорошенько обдумал твой случай и пришел к заключению, которое тебя обрадует. Вот мой план. Я пойду дальше, в Кёрниф, и попытаюсь сбыть серьгу. После того как твой долг будет погашен, я вернусь и отдам тебе сдачу.

Кугель предложил альтернативный проект:

— Давай пойдем в Кёрниф вместе, тогда тебе не придется возвращаться назад.

Йоло покачал головой.

— Я отдам предпочтение своему плану.

Он подошел к сумке, чтобы вынуть из нее свой завтрак, и обнаружил пропажу. Издав горестный вопль, он взглянул на Кугеля.

— Мои терции, мои сны! Они пропали, все пропало! Как?

— Очень просто. Приблизительно через четыре минуты после полуночи из леса вышел какой-то тип и вытряс содержимое твоей сумки.

Йоло обеими руками вцепился в свою бороду.

— Мои драгоценные сны! Почему ты не поднял тревогу?

Кугель почесал в голове.

— По правде говоря, я не осмеливался нарушить равновесие.

Йоло вскочил на ноги и внимательно оглядел лес, затем повернулся к Кугелю.

— Как выглядел грабитель?

— В целом он показался мне неплохим человеком; завладев твоим имуществом, он подарил мне половинку цыпленка и флягу вина, которыми я с благодарностью подкрепился.

— Ты съел мой завтрак!

— Но я же не знал, — пожал плечами Кугель, — и к тому же не просил его об этом. Мы немного потолковали, и я узнал, что он, как и мы, направляется в Кёрниф на Великую выставку чудес.

— Ах, вот как! Ты узнаешь его, если увидишь еще раз?

— Несомненно.

Йоло мгновенно развил бурную деятельность.

— Так, давай поглядим на это щупальце. Возможно, нам удастся освободить тебя.

Он схватил кончик золотисто-серого отростка и, опоясавшись им, принялся отрывать от ноги Кугеля. Несколько минут он, пыхтя, пытался сбить или приподнять щупальце, не обращая ни малейшего внимания на вопящего от боли Кугеля. Наконец щупальце ослабло, и Кугель отполз в безопасное место.

Йоло с величайшей осторожностью приблизился к дыре и заглянул в ее глубины.

— Я вижу лишь мерцание далеких огней. Здесь какая-то тайна!.. А что это за кусок ремня, который свисает в дыру?

— Я привязал к ремню булыжник и попытался измерить глубину ямы, — объяснил Кугель. — Это ни к чему не привело.