Сага о Кугеле

– Я намеренно избегаю своих старых мест, равно как и своих прежних привычек, – ответил Кугель. – Они не привели ни к чему хорошему.

– В каждой жизни наступает время меняться, – кивнул Юкоуну. – И со мной произошла метаморфоза, до такой степени, что ты, пожалуй, удивишься. – Он выплюнул изо рта соломинку и с живостью проговорил:

– Кугель, ты замечательно выглядишь! Твоя одежда удивительно идет тебе, а твоя шляпа превыше всяких похвал! А где ты взял такое восхитительное украшение?

Кугель протянул руку и потрогал фальшивую чешуйку.

– Эту вещицу? Она – мой счастливый талисман. Я отыскал ее в болоте у Шенгльстоун-стрэнд.

– Надеюсь, ты принес мне другую такую же, как сувенир?

Кугель в притворном сожалении покачал головой.

– Мне попался лишь один такой экземпляр.

– Та-ак. Я разочарован. Что ты собираешься делать?

– Я хочу простой жизни в хижине на берегах Сьюн, с верандой, нависающей над водой, где я смогу посвятить себя каллиграфии и медитациями. Возможно, я прочту «Полное исследование всех эпох» Стафдайка, трактат, на который все ссылаются, но никто не читал, за исключением, возможно, лишь тебя.

– Да, я хорошо его знаю. Так твои странствования принесли тебе средства, благодаря которым ты можешь удовлетворить свои желания?

Кугель с улыбкой покачал головой.

– У меня не так много денег. Я планирую жить совсем скромной жизнью.

– Украшение на твоей шляпе очень броское. Ядро, или утолщение, блестит так ярко, как превосходный хиполит.

Кугель снова покачал головой.

– Это простое стекло, преломляющее красный солнечный свет.

Юкоуну недоверчиво хмыкнул.

– На этой дороге полно разбойников. Они первым делом накинутся на твое бесценное украшение.

– Тем хуже для них, – усмехнулся Кугель.

– Как так? – встрепенулся Юкоуну.

– Любого, кто попытается силой отобрать у меня украшение, – любовно погладил камень Кугель, – разорвет в мелкие кусочки вместе с ним.

– Грубо, но эффективно, – признал Юкоуну. – Мне пора по своим делам.

Юкоуну, или его призрак, исчез. Кугель, уверенный в том, что шпионы наблюдают за каждым его движением, пожал плечами и пошел своей дорогой.

За час до заката Кугель прибыл в деревушку Флэт-Фойри, где остановился на ночлег на постоялом дворе «Пять Флагов». Ужиная в общем зале, он познакомился с Лорганом, торговцем модными вышивками. Лорган был явно настроен поговорить и от души выпить. Кугель не был склонен ни к тому, ни к другому и, сославшись на усталость, довольно рано ушел в свою комнату, оставив Лоргана предаваться пьяным разговорам с несколькими городскими купцами.

Войдя в свою комнату, Кугель запер дверь, а затем, взяв лампу, тщательно осмотрел всю комнату. Постель была чистой; окна выходили на огород; песни и возгласы из общего зала сюда почти не доносились. С удовлетворенным видом Кугель погасил лампу и лег в кровать.

Как только он приготовился задремать, ему послышался странный звук. Он поднялся, чтобы прислушаться, но звук больше не повторился. Кугель снова расслабился. Странный звук раздался опять, немного громче, и из мрака вылетела дюжина шелестящих тварей, похожих на летучих мышей. Они метнулись Кугелю прямо в лицо и вцепились когтями ему в шею, рассчитывая отвлечь его внимание, в то время как черный угорь длинными дрожащими руками пытался стащить шляпу Кугеля.

Кугель отодрал мышеобразных тварей и прикоснулся к угрю «Фейерверком», вызвав мгновенное исчезновение. Крылатые создания с визгом и шелестом вылетели из комнаты.

Кугель разжег лампу. С виду все было в порядке. Он немного подумал, затем, выйдя в коридор, исследовал соседнюю со своей комнату. Она оказалась свободной, и Кугель немедленно перебрался туда.

Через час его сон снова прервали, на этот раз Лорган, уже изрядно навеселе. Увидев Кугеля, он удивленно заморгал.

– Кугель, почему ты спишь в моей комнате?

– Вы ошиблись, – заявил Кугель. – Ваша дверь – следующая по коридору.

– А, все понятно! Мои глубочайшие извинения! – Пустяки, – сказал Кугель. – Доброй вам ночи.

– Спасибо.

Лорган, шатаясь, поплелся спать. Кугель, заперев дверь, снова бросился на кровать и отлично выспался, не обращая внимания на шум и вопли из соседней комнаты.

Наутро, когда Кугель завтракал, по лестнице нетвердой походкой спустился Лорган и принялся расписывать ему события прошедшей ночи:

– Я так сладко заснул, и тут в комнату через окно ворвались два огромных мадлока с сильными руками, горящими зелеными глазами и вообще без шей. Они надавали мне тумаков, несмотря на мои мольбы о пощаде, а потом схватили мою шляпу и направились к окну, как будто собираясь уходить, но вернулись и снова отколотили меня, приговаривая: «Это тебе за то, что нам пришлось так повозиться». Потом они наконец ушли.

Вам приходилось слышать что-либо подобное?

– Никогда! – заверил его Кугель. – Это возмутительно.

– В жизни иногда случаются странные вещи, – задумчиво проговорил Лорган. – И все-таки я больше ни за что не остановлюсь на этом постоялом дворе.

– Разумное решение, – одобрил Кугель. – А теперь прошу меня простить, но мне пора в путь.

Он расплатился по счету и отправился в дорогу, и утро прошло без происшествий.