Сага о Кугеле

Ноги сами принесли его к станции солнцеподдержания. Как и в прошлый раз, около установки хлопотали двое молодых людей: один поддерживал пламя и настраивал пять светильников, а другой следил за тем, чтобы регулирующий пучок лучей был направлен на заходящее солнце.

Кугель принялся осматривать устройство со всех сторон, и через некоторое время ответственный за пламя окликнул его:

– Не вы ли тот самый замечательный путешественник, который сегодня выразил сомнения относительно действенности системы солнцеподдержания?

– Вот что я сказал Майеру и Хуруске, – осмотрительно начал Кугель. – Я сказал, что Бразель теперь находится под водами Мелантинского залива, и о нем почти никто не помнит; что крепость Мунт давным-давно разрушена; что я не слышал ни о Голубом Азоре, ни о Вир-Вассилисе. Вот и все, что я позволил себе высказать.

Молодой кочегар сердито отправил в топку охапку дров.

– Тем не менее, нам было сказано, что вы находите наши усилия бесполезными.

– Я ни за что не осмелился бы утверждать что-то подобное, – вежливо возразил Кугель. – Даже если прочие станции солнцеподдержания и прекратили работу, возможно, что гундарского регулятора вполне достаточно, кто знает?

– Вот что я скажу вам, – объявил кочегар. – Мы работаем безвозмездно, а в свое свободное время должны рубить дрова и доставлять их сюда. Это очень утомительно.

Оператор прицельного устройства присоединился к жалобам товарища.

– Хуруска и старшины ничего не делают, а только приказывают нам работать, а это, конечно же, самая легкая часть проекта. Янред и я принадлежим к утонченному новому поколению, в принципе, мы отрицаем все догматические доктрины. Я, например, считаю систему солнцеподдержания пустой тратой времени и сил.

– Если другие станции больше не работают, – возразил кочегару Янред, – то кто или что в таком случае управляет солнцем, когда оно заходит за горизонт? Вся эта система – вздор чистейшей воды.

Его товарищ объявил:

– Я собираюсь кое-что показать вам и освободить нас всех от этого неблагодарного занятия! – Он сдвинул рычаг. – Заметили, что я убрал регулирующий пучок лучей с солнца? Смотрите! Оно светит ничуть не хуже, чем раньше, и без малейшего внимания с нашей стороны!

Кугель внимательно осмотрел солнце, и точно – казалось, оно сияло совершенно так же, как и раньше, время от времени мерцая и дрожа, как старик в лихорадке. Два молодых человека смотрели с тем же интересом, и по мере того, как шло время, они принялись довольно приговаривать:

– Мы оказались правы! Солнце не потухло!

Но как раз в этот самый момент солнце, возможно, совершенно случайно, мигнув, несколько потускнело и угрожающе накренилось к горизонту.

Позади них раздался яростный вопль, и появился запрещатель Хуруска.

– Это еще что за безответственность? – гремел он. – А ну-ка направьте регулятор куда следует, и немедленно! Хотите, чтобы мы все до конца своих дней блуждали в темноте?

Кочегар возмущенно ткнул пальцем в Кугеля.

– Он убедил нас в том, что система не нужна, а вся наша работа бесполезна.

– Что? – Хуруска повернул свою тушу так, что оказался лицом к лицу с Кугелем. – Ты вошел в Гундар лишь несколько часов назад и уже подрываешь основу нашего существования! Предупреждаю, наше терпение не безгранично! Вон отсюда, и не смей никогда больше приближаться к станции солнцеподдержания!

Задыхаясь от гнева, Кугель повернулся на каблуках и зашагал прочь через площадь. В караван-сарае он осведомился, когда будет ближайший транспорт на юг, но караван, прибывший в полдень, на следующее утро должен был отправиться на восток.

Кугель вернулся на постоялый двор и вошел в трактир. Он заметил, что трое затеяли игру в карты, и начал наблюдать за играющими. Игра оказалась простым видом замполио, и через некоторое время Кугель спросил, нельзя ли ему тоже присоединиться к играющим.

– Но только если ставки не очень высоки, – предупредил он. – Я не слишком искусен и не хочу проиграть больше, чем пару терциев.

– Ба! – воскликнул один из игроков. – Что такое деньги? Кто потратит их, когда мы умрем?

– Если мы выиграем все твое золото, тебе не придется тащить его дальше, – шутливо заметил другой.

– Нам всем приходится чему-то учиться, – ободрил Кугеля третий. – Тебе повезло получить в учителя троих главных мастеров Гундара.

Кугель в смятении отпрянул.

– Я отказываюсь расставаться больше чем с одним терцием!

– Да ну же! Не будь болваном!

– Ладно, – согласился Кугель, – я рискну. Но эти карты грязные и затрепанные. К счастью, у меня в сумке есть новая колода.

– Замечательно! Игра продолжается!

Тремя часами позже три гунда бросили свои карты, пристально посмотрели на Кугеля и все как один, поднявшись, вышли из трактира. Подсчитав свой выигрыш, Кугель обнаружил, что стал богаче на тридцать два терция с мелочью. В самом радужном расположении духа он удалился в свою комнату и улегся спать.