Сага о Кугеле

— Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?

— Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без скидки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, не замечаешь, в какой комнате спишь.

— Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, — заявил Кугель, без особой, впрочем, уверенности.

Вемиш, который успел уже изрядно захмелеть, воздел кверху длинный белый палец.

— Кроме того, не упускай своих возможностей! А они существуют, уверяю тебя, и в самых неожиданных местах. — Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля значительным взглядом.

— Продолжай, — потребовал Кугель. — Я слушаю!

Икнув, Вемиш влил в себя изрядное количество вина, оглянулся через плечо.

— Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.

— Как интересно, — сказал Кугель. — Могу я наполнить твой бокал?

— С удовольствием. — Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. — Не хочешь ли услышать забавную шутку?

— Буду рад.

Вемиш заговорил доверительным шепотом.

— Тванго считает, что я выжил из ума!

Кугель подождал еще немного, но оказалось, что это и была шутка Вемиша. Кугель вежливо засмеялся.

— Какая нелепость! — махнул он рукой.

— Скажи? Это я-то, который таким хитроумным способом погасил свои счета! Завтра же я уеду из Флютика и несколько лет проведу, путешествуя с одного модного курорта на другой. Вот тогда и посмотрим, кто выжил из ума — Тванго или я.

— Ну, относительно этого у меня нет никаких сомнений. В сущности, мне все ясно, за исключением подробностей твоего «хитроумного способа».

Вемиш подмигнул Кугелю и облизнул губы, как будто тщеславие и бахвальство боролись в его душе с последними пошатнувшимися остатками благоразумия. Он уже раскрыл было рот, чтобы говорить. Но тут раздался звук гонга, точно кто-то изо всех сил дергал за веревку дверного звонка.

Вемиш было поднялся, но затем с беспечным смешком опустился на стул.

— Теперь, Кугель, твоя обязанность — встречать поздних гостей, впрочем, так же как и ранних.

— Я — управляющий работами, а не лакей, — воспротивился тот.

— Блажен, кто верует, — сказал Вемиш тоскливо. — Сначала тебе придется выдержать битву с Гарком и Гукином, которые следят, чтобы все правила исполнялись неукоснительно.

— Они у меня живо научатся вести себя тише воды ниже травы!

На стол упала тень от круглой головы, одетой в щеголеватую кепку с длинным козырьком.

— Кто это научится вести себя тише воды ниже травы? — поинтересовался противный голосок.

Кугель поднял голову и обнаружил сидящего на краю полки Гукина, который дерзко глядел на него.

Вновь раздался звук гонга.

— Кугель, встать! Марш к двери! Вемиш сообщит тебе о распорядке, — выкрикнул Гукин повелительно.

— Как управляющий, — спокойно заявил Кугель, — я поручаю эту задачу тебе. Поторапливайся!

В ответ Гукин погрозил маленькой треххвостой плеткой, каждый ремень которой заканчивался желтым шипом. Обиженный Кугель с такой силой ударил по полке, что Гукин вверх тормашками взлетел в воздух и приземлился прямо на блюдо с разложенными на нем сырами, стоявшее на буфете. Кугель подобрал плетку и сжал в руке, как будто намеревался пустить ее в ход.

— Ну, ты собираешься наконец заняться своими обязанностями? Или мне придется хорошенько отходить тебя плеткой, а потом вместе с твоей мерзкой кепкой бросить в этот горшок с рубцами?

В столовую вбежал запыхавшийся Тванго, на плече которого сидел Гарк с выпученными глазами.

— Что за шум? Гукин, почему ты лежишь в тарелке с сыром?

Ему ответил Кугель.

— Поскольку я управляющий, вам следовало бы обратиться ко мне, — заявил он. — Обстоятельства дела таковы: я приказал Гукину открыть дверь. Он ответил мне вопиющей дерзостью, и я собирался выпороть его.

Лицо Тванго порозовело от раздражения.

— Кугель, у нас другие правила! До сих пор открывать дверь входило в обязанности управляющего.

— Так вот, пришла пора изменить правила! Управляющий освобождается от исполнения обязанностей лакея. Он будет зарабатывать втрое больше, чем раньше, а комната и питание ему будут предоставляться бесплатно.

Гонг прозвучал еще раз. Тванго выругался себе под нос.

— Вемиш! Открой дверь! Вемиш! Где ты?

Вемиш прошествовал прочь из столовой.

— Гарк! Ответь на гонг! — строго потребовал новый управляющий.

Маленький человечек разъяренно зашипел, но Кугель указал на дверь.

— Гарк, ты уволен за неповиновение. То же относится и к Гукину. Немедленно покиньте дом и убирайтесь в свое родное болото.

Гарк, к которому теперь присоединился и Гукин, ответили ему лишь вызывающим шипением. Кугель повернулся к Тванго.

— Боюсь, если вы не поддержите мой авторитет, мне придется уволиться.

Тванго раздраженно взмахнул руками.

— Хватит глупостей! Пока мы все тут стоим, гонг надрывается! — Он направился по коридору к входной двери, а Гарк и Гукин поспешили за ним.

Кугель последовал за процессией, но медленно и степенно. Тванго распахнул дверь и впустил в дом крепкого мужчину средних лет в коричневом плаще с капюшоном. За ним вошли еще двое в таких же одеждах.