Сага о Ласке Сэме и его друзьях

Прибывший откинул капюшон и заулыбался. Генерал же уставился в лицо ошеломленного полковника, любуясь произведенным эффектом. Полковник бросился к прибывшему амиралу и стал трясти его руку, не в силах произнести сколь нибудь вразумительной фразы. Потом сам Вик отбросил все условности и крепко обнял Максимуса, с которым его связывала старая боевая дружба.

— Господа, — сказал генерал Крогге, когда посчитал, что дал товарищам достаточно времени на встречу, — давайте перейдем на балкончик и продолжим наш разговор, так сказать, в еще более интимной обстановке.

Когда все расселись и выпили первый бокал вина, генерал продолжил:

— Я не буду слишком долго давать вам наслаждаться встречей, уверен, что мэсс Максимус искренне рад тому, что слухи о гибели мэссера флаг-амирала оказались несколько преувеличенными. Теперь о делах. Война с мятежниками показала, что наша армия нуждается в перестройке. Противник нас переигрывает. В связи с этим государь решил создать Управление разведки и контрразведки, которое будет именоваться Секретным Департаментом. Ваша школа, полковник, теперь переходит в ведомство вновь созданного управления. Теперь позвольте вам, мэсс Максимус, представить начальника Департамента, достопочтенного мэссера флаг-амирала Виккери д'Алавера. Так что теперь вы, что особенно приятно, будете в его непосредственном начале.

— Предлагаю, господа, это событие обмыть.

— Ваше предложение, мэсс Максимус вполне приемлемо. Вот только, давайте удалим куда-то эту вашу дипломатическую бурду (генерал Крогге кивнул в сторону кувшинчика с вином) и не стесняйтесь, доставайте-ка из вашего стратегического резерва чего-нибудь покрепче.

— Думаю, «Карвент» о семи звездах будет как нельзя кстати, мэссер Крис.

Увидев, что собравшиеся молчаливо одобряют его выбор, полковник быстро подошел к сейфу и вытащил оттуда пузатенькую бутылочку выдержанного транезитского бренди. Как у каждого нормального военного, сейф в кабинете полковника Астветиса содержал в себе множество выпивки, самая ценная часть которой находилась в самом маленьком и самом защищенном месте сейфа. Секретные бумаги Максимус Астветис хранил совершенно в другом месте.

Антские леса. Провинция Каррита. Империя Анно.

Мальчик крался краем леса. Там, где кустарник достаточно густой, а подлесок еще не настолько мощный, чтобы выдать его движения. Худое тело в самой простой одежде, тонкие черты лица, нос с небольшой горбинкой, живые синие глаза и волосы цвета воронового крыла, собранные, по обычаю приграничных рейнджеров, сзади в одну в косичку. Это был Герб Отарич, курсант школы Гиппесби, друг и одногодка Сэма Вутовича. Он был из семьи рейнджеров и поэтому во многих полевых испытаниях был лучше всех. Или почти всех. Сейчас проходило последнее испытание — игра в прятки. Это был экзамен. Сэм был в команде тех, кто прятался. Он остался последним, кого еще не выследили следопыты из команды отправившихся на розыски. Надо сказать, что обе команды показали себя равными по силам: в команде поиска остался тоже только один человек: Герб Отарич. Мальчик был вооружен луком, тупая стрела без наконечника лежала на тетиве, за поясом был спрятан деревянный тупой нож. На шее паренька болтался медальон с его личным курсантским номером.

С Сэмом они подружились сразу же. Дело в том, что Герб Отарич уже знал Сэма. Его отец ездил к мастеру Вуту Главиутичу за луками для своих рейнджеров, взял с собой сына, считая, что мальчишке путешествие пойдет на пользу. Отец Сэма подарил молодому гостю детский лук собственной работы. Это поначалу был лук Сэма, но сын мастафы Вута не обижался: он уже смастерил не один лук и с гордостью показывал гостю, как стреляет из лука собственного производства! Для жителей Приграничья любой контакт с новым человеком — событие. А когда еще от этого контакта веет домом, родиной… Приграничье не столь густо населено, вот и получается, что когда встречаются два приграничника, первым делом начинают выяснять, кто ты да откуда, да кто твои родичи. А там знакомые или родственники почти обязательно находятся. А теперь представьте себе, что творится с ребятами, которых оторвали от дома, привычного места жительства и увезли, по их представлениям, чуть ли не на край света? А тут хоть одно, но знакомое лицо! Они бросились друг к другу, крепко жали руки, обнимались, радуясь тому, что хоть кто-то знакомый есть в этом чужом мире. И остались друзьями. На всю жизнь.