Сага смерти. Мгла

– Молодец, – сказал я. – Умный парень. Теперь на тебе куча пиявок сидит.

Плот качнулся сильнее, наткнувшись на что-то, течение стало неторопливо разворачивать его. По-прежнему стоящий на передке Анчар сказал:

– Мы в Грязевом озере.

Облака поредели, теперь луна ярче освещала окрестности. Плот продвигался вперед, вокруг булькало и хлюпало, что-то монотонно стучало, будто один из местных обитателей бил по грязи плоским хвостом или ластом. В темноте раздавались приглушенное чириканье, кваканье, шорохи.

– Еще немного, – сказал я, – и застрянем.

Мы достигли залива – берега его постепенно сближались и далеко впереди сходились под острым углом. Вокруг тянулась пустошь, дальше рос лес, где-то там в нашу сторону ползла Мгла. Отсюда было хорошо видно, что идти на север не имеет смысла – она быстро догонит нас, и посреди грязевых топей, населенных местными тварями, сладить с ней мы не сможем.

Лабиринт грязи, долины и протоки между плоскими островками, поросшими чахлой растительностью, поблескивал в свете факелов. Вокруг торчали стволы и коряги, шелестела на ветру осока.

– Слышите? – спросил Кирилл. Они с Хохолком шестами толкали плот. – Это лягушки?

Из темноты доносились скребущие звуки, будто кто-то скоблил ножом жестяное корыто.

– Их называют угольными жабами, – пояснил Болотник, присев на корточки. – Этих тварей здесь полно должно быть. Они не опасные, но воняют, как помойка. Осторожно! Не вмажьтесь в нее!

Из озера грязи между двумя островками земли торчала аномалия под названием «свеча»: осклизлая длинная штуковина, напоминающая волнистый столб жира. Она неторопливо вращалась, закручивая густую черную жижу ленивым грязеворотом. Плот потянуло вперед, Хохолок с Кириллом уперлись шестами в дно, тормозя.

– Что будет, если попадем в нее? – спросил Кирилл напряженным голосом.

– В воздух нас поднимет, – пояснил я. – Вместе с плотом.

– И что?

– Зашвырнет повыше, как цветок. Упадем. Или разобьемся, или захлебнемся в грязи.

Свеча кружилась, тихо хлюпая, плот тянуло к ней, невзирая на старания двух сильных мужчин.

– Следопыт, возьми шест у наемника, – раздалось над ухом, и я оглянулся.

Анчар вновь стал прежним. В голос вернулась былая уверенность, движения стали четкими, исчезла болезненная вялость. Хотя левая нога не сгибалась в колене и он шагал как на костыле.

– Возьми шест, – повторил Командор, встав на краю между Болотником и Катей. – Хохолок – вниз. Будем толкать его. Алекс, ты тоже.

И он полез в грязь.

Передав мне шест, Хохолок прыгнул с плота, за ним последовал Алекс. Здоровяку жижа оказалась по пояс, Анчару – по грудь. До свечи оставалось всего несколько шагов, и они попали на край грязеворота. Кружился тот слишком медленно, чтобы сразу утащить, но их повлекло к аномалии, все трое стали съезжать.

Я навалился на шест, вогнал его в грязь на пару локтей, пока конец не уперся в дно. Повернувшись спиной к свече, Хохолок, Командор и Алекс налегли на плот. Анчар скрипнул зубами, позади здоровяка вдруг вспучился пузырь, лопнул, за ним высыпали множество мелких.

– Опа! – сказал наемник, осклабившись.

Нас все еще тянуло к аномалии, но заднюю часть плота повело в сторону, и он опасно накренился. Катя схватилась за мой шест, Болотник вцепился в тот, что держал Кирилл. Несколько мгновений плот качался на краю грязеворота, потом рывком провернулся и поплыл вдоль него. Анчар поскользнулся, Хохолок схватил его за шиворот, вытащил. Теперь все мы оказались на корме – и нажали на шесты, проталкивая плот дальше мимо свечи.

Вскоре аномалия осталась позади. Наемники еще некоторое время брели следом, толкая плот, потом залезли на него, черные с головы до ног.

Катя, хмыкнув, ушла за навес, а они быстро разделись, пока грязь не засохла. Кирилл двигал плот дальше; Хохолок принялся сдирать пиявок, Анчар клинком его секиры счищал размокшую жижу, Алекс ругался и хлопал о бревна потяжелевшей рубахой, разбрызгивая черные капли.

– Эй! – позвала Катя. – Залив уже близко. И что-то происходит в лесу за ним.

– Не останавливайся, – сказал я Кириллу. – Хохолок, помоги ему.

Мы прошли вперед.

– Вон, видите? – Рыжая подняла факел высоко над головой. – Блестит. Да это же поганки!

Три световых смерча на тонких ножках ползли через пустынный берег. Они двигались бесшумно и величаво, иногда разбрызгивая вокруг едва заметные огненные капли, то есть артефакты под названием «уголек». Сразу после отделения от родительской аномалии угольки смертельны – врезаясь в тело, прожигают его, оставляя раны с запекшимися краями. Упав на землю, артефакты постепенно остывают, и через некоторое время их можно брать голой рукой. Теплые угольки отлично залечивают раны, но обладают этим свойством лишь пару часов, пока совсем не охладятся – тогда они превращаются в оплавленные черные камешки и становятся бесполезны.

Некоторое время все молча глядели на аномалии. Непривычно большие, как и недавно вспучившийся над озером купол, – такие поганки могли возникнуть лишь в глубине

Зоны, за ЧАЭС.