Салямиллион

— Сначала выслушай меня, — с улыбкой ответила старуха.

Морщинки и канавки ее дряхлого лица сияли в отблесках огня.

— Все вещи записаны в великой сентенции мира. Все злые и добрые вещи. Я не могу изменить ни буквы, ни порядка их следования...

— Навегное, это очень дгинная и згожная зентенция, — сказала Плюшкием. — Что-то типа «взего и во взем».

— Да, именно так, принцесса, — согласилась старуха. — И только некоторые понимают это. По крайней мере, Шарон не понимает — точнее, понимает, но не полностью, хотя и думает, что понимает.

— Но вы-то понимаете ее? — спросил Беленд.

Ведьма? скромно улыбнулась.

— Великая мать, позвольте задать вам вопрос, — смиренно сказал принц. — Почему вы, такая мудрая и всесильная, не объявите наш мир своей собственностью? Вы могли бы править им в величии и славе, а вместо этого живете здесь в небольшой лесной хижине с соломенной крышей.

— Тебе не нравится мой дом? — спросила Те-точка.

— О, нет, — торопливо ответил Беленд, поскольку он был достаточно умен и знал, что негоже обижать могучую ведьму. — У вас прекрасная хижина. Уютная и романтическая. Просто замечательная, я бы сказал. Простая, компактная и удобная.

Найдя нужные слова, он быстро добавил:

— Ваш дом кажется мне очаровательным и функциональным.

Плюшкием энергично кивнула в знак согласия и сказала:

— А мне нгавитзя темнота за вашими отгытыми окнами.

Старуха лукаво улыбнулась и поворошила огонь обуглившейся палкой. Затем она произнесла:

— Отвечая на твой вопрос, принц Беленд, я скажу, что на свете есть люди, имеющие мудрость, и есть люди, имеющие власть. Еще существуют те, кто обладают силой и мудростью, и наличие двух этих качеств позволяет им понять, что власть отравляет своей сладостью. Ты спросил меня, могу ли я помочь вам добраться до Шарона и вернуть священную Салями. Да, я помогу вам, но только в том случае, если вы знаете магические чары, способные заставить меня оказать эту помощь.

Она загадочно посмотрела на них и перевела взгляд на огонь. Огонь, в свою очередь, таинственно подмигнул старухе. Но Беленд и Плюшкием не разделяли этой конспирации. Их сердца трепетали от надежды и тревоги. Принц перебирал в уме магические чары и слова, о которых когда-либо слышал. В основном они имели отношение к историям о ведьмах, рассказанным ему кормилицей. Он старался вспомнить, какая форма слов могла заставить магическое существо оказать им помощь. И чем больше он думал, тем сильнее смущался от собственных мыслей, ибо в нем не было мудрости магического знания.

Внезапно Плюшкием сказала:

— Уважаемая Те-точка, помогите нам, пожауйзта!

Последнее слово оказалось магическим!

— Да, конечно, — ответила ведьма.

Старуха встала и, шаркая ногами по грубо вытесанному полу, подошла к криво сколоченному деревянному ящику, который стоял в углу хижины. Она открыла крышку, и ржавые петли издали громкий визг, потому что ящик, как уже отмечалось ранее, был криво сколочен. Ведьма? вытащила что-то, завернутое в тряпку, и повернулась к Беленду и Плюшкием.

— Вас ожидает множество опасностей, — сказала она, — и даже если вы выполните ваше задание, неприятности на этом не закончатся. Вот! Возьми!

Она передала Беленду небольшой кусочек жесткого пергамента. На нем было написано: «Даст тебе уйти из тюрьмы».

— А что он делает? — спросил принц.

— Мне кажется, это очевидно, — немного сердито ответила старуха.

Похоже, ведьму раздражала медлительность его ума.

— Просто спрячь пергамент в карман или мешочек. А ты, доченька, возьми вот это.

Она достала из тряпки три предмета не больше сустава ее пальца и передала их Плюшкием. Осмотрев подарок, принцесса решила, что ей дали сушеные тела каких-то насекомых или окаменевшие коконы саранчи.

— Пока ты не начала донимать меня вопросами, — пояснила Ведьма?, — я сразу скажу, что это жуки правды. Весьма полезные создания. Как видишь, в присутствии истины они спят внутри скорлупы. Пищей им служит неправда. Почувствовав ее наличие, они просыпаются, выбираются из кокона и начинают пожирать ложь, пока та говорится. Обрати внимание! Каждый жук съедает только одну неправду! Затем они улетают, зарываются в землю и, переварив полученную ложь, откладывают яйца. Весь процесс размножения занимает двенадцать лет. Вот почему они такие ценные и редкие. Я советую тебе не тратить их попусту. Всегда носи жуков с собой. Но я предупреждаю тебя! Если во время путешествия кто-нибудь из вас скажет ложь, они выпорхнут из твоих карманов и вы лишитесь их помощи.

— Что происходит, когда они пожирают ложь? — спросил принц.

В тот момент он еще не понимал смысла помощи этих странных жуков.

— Естественно, говорящий ложь переходит от неправды к правде, — сердито ответила Ведьма?, — Неужели до тебя не доходят такие простые истины? Ладно, хватит тут трепаться. Идите своей дорогой и выполняйте задание. А я, старая женщина, останусь здесь со своими пасьянсами и «Полем чудес».

Беленд и Плюшкием от всей души поблагодарили Те-точку за помощь. Внезапно принц вспомнил о главном препятствии. Не желая злоупотреблять гостеприимством, он лишь печально заметил: