Сам себе клан

Орловы были знатным, но обедневшим родом, который последние века полтора только и делал, что утрачивал свое влияние. В связи развитием научно-технического прогресса их способности, связанные с улучшенным зрением и чем-то там еще, Ломтев в подробности особо не вдавался, постепенно теряли свою актуальность, а неудачные инвестиционные вложение предыдущего патриарха поставили клан на грань банкротства.

Графу Орлову было лет шестьдесят. Одет он был, что называется бедненько, но чистенько. Тщательно отутюженный костюм-тройка явно видал и лучшие времена, а ныне был украшен потертостями, на пальцах графа не было ни единого перстня, да и булавка для галстука не блистала ни драгоценными металлами, ни инкрустированными каменьями.

— Добрый вечер, ваша светлость.

— Добрый вечер, — согласился Ломтев, жестом указывая на кресло. — И давайте обойдемся без чинов.

— Как скажете, ваша светлость.

Ломтев вздохнул, подозревая, что сейчас у него будут просить денег. Под аванс свадьбы и в залог будущих семейных отношений.

Денег Ломтеву было не жалко, в конце концов, он их потом и кровью не зарабатывал, но такие ситуации всегда были для него неловкими. Даже тогда, когда он не отвечал на просьбы отказом.

— Коньяку? — предложил Ломтев, плеснув себе в бокал на три пальца.

— Нет, спасибо, ваша светлость. Я не употребляю, здоровье уже не то…

На взгляд Ломтева, никаких проблем со здоровьем у графа не наблюдалось. Вполне себе обычный шестидесятилетний мужчина. Разве что на самом деле ему тридцать…

— И какое у вас ко мне дело? — поинтересовался Ломтев…

— Дело у меня личное, ваша светлость, можно даже сказать, деликатное, — он помолчал, явно собираясь с духом.

— Может, все-таки выпьете? — предложил Ломтев.

— Да, наверное. Разве что самую капельку, ваша светлость.

Ломтев снова взялся за бутылку и налил во второй бокал. Тоже на три пальца, чтобы два раза, в случае чего, не тянуться. Граф приобнял бокал тонкими пальцами, поднес ко рту, сделал глоток, немного поморщившись.

— Сегодня утром своим визитом мне оказал честь великий князь, ваша светлость…

— Давайте я угадаю, — сказал Ломтев. — Он сделал вам предложение, от которого вы не могли отказаться.

— Именно так, ваша светлость, — Орлов сделал еще глоток, так и не выпустив бокала из рук. — Речь шла и вас и ваших матримониальных планах, и его светлость сказал, что ваш выбор пал на мою сестру…

Сестру?

Ломтев удивился. Он почему-то думал, что имеет дело с отцом невесты.

Хотя…

Орлова была не слишком молода, совсем некрасива, зато абсолютна здорова, и, что немаловажно, у нее были широкие бедра, а их семья находилась в затруднительном положении и Меншиков считал, что им не откажут.

Впрочем, в империи великому князю вообще мало кто отказывал.

— Это так, — согласился Ломтев. — Он пал.

— Могу ли я спросить, почему именно она, ваша светлость?

Говоря по правде, она была первой в предложенном Меншиковым списке, а Ломтеву было все равно, и он не собирался вдаваться в подробности.

— Мне нужен наследник, — сказал Ломтев.

— Да, я понимаю, ваша светлость. Но почему именно она? Вы знакомы?

— Нет, — сказал Ломтев. — Я собирался на днях нанести вам визит, но на мой особняк напали и теперь мне потребуется какое-то время, чтобы извлечь из-под обломков мой гардероб, так что… Но мы обязательно познакомимся еще до свадьбы.

— Об этом я и хотел с вами поговорить, ваша светлость.

— О свадьбе? — удивился Ломтев. — Знаете, я уже не в том возрасте, чтобы закатывать какие-то пышные церемонии…

— Нет, нет, ваша светлость. Не о свадьбе. О нападении.

— Вот как? — холодно сказал Ломтев.

— Да, о нем, — граф снова глотнул спиртного. — На ваше поместье напали, погибло много людей… Кроме того, я знаю, что у вас напряженные отношения с собственным сыном…

— И? — терпеливо сказал Ломтев.

— Можете ли вы гарантировать безопасность моей сестры?

— Нет, — так же холодно сказал Ломтев. — На самом деле, никто не может гарантировать ничью безопасность. В таком уж неспокойном мире мы живем.

Надо же, подумал Ломтев. Казалось бы, потомственный дворянин, а ничто человеческое ему не чуждо. Или переживаниями о безопасности сестры он просто пытается набить цену?

— Я не смог отказать великому князю, — сказал граф. — И я не смею отказать вам, но я могу попросить вас. Отступитесь, ваша светлость. Не подвергайте опасности жизнь моей сестры.

— Не могу, — сказал Ломтев. — Я уже дал слово великому князю.

— Вы можете выбрать кого-то еще…

— Кого бы я ни выбрал, ее жизнь все равно может подвергнуться опасности, — сказал Ломтев. — Но вам на это наплевать, потому что они вам не родственницы. Я понимаю ваше отношение и ваш подход, и даже в чем-то вам сочувствую. Но я не отступлюсь.

— Наши родители умерли рано… я был ей, как отец…

— И желали для нее лучшей доли, — сказал Ломтев. — Со своей стороны я могу вас заверить, что не сделаю ничего, чтобы намеренно подвергнуть ее жизнь опасности.

— Это неважно, ваша светлость, — сказал граф. — Когда в вас начнут стрелять, в опасности окажутся все, кто будет рядом.

— Не я построил такой миропорядок, — сказал Ломтев.