Самая большая жертва

— Что ты знаешь, мудрейший, о "пылающем мече"? — прямо, без всяких вступлений, спросил Каттах седовласого Елса.

— Я слышал, что есть такое предание, но о чем оно — не ведаю, — ответил хранитель.

— Ну вот, все твердят одно и то же, все слышали, но никто не знает! — Верховный Жрец вел себя более чем развязно, обращая на стоящего рядом царя внимания не больше, чем на простую служку, — А кто знает? — спросил Каттах, нависнув над низкорослым Старшим Хринителем.

— Мы спустимся на шестой уровень, там сидит Альтора, — ответил Елс раздраженно.

— Он что, знает? — насмешливо бросил Каттах.

— Альтора мало чего знает сам, зато ведает, кто может знать…

— Уже теплее, — кивнул Верховный.

Вот и шестой уровень. Анфилада каких-то комнат, потемневшие от времени дубовые двери, все как будто одинаковые. Но вот Елс уверенно открывает одну из близняшек-дверей, царь, шедший за ним, видит множество берестяных коробов, набитых торчащими и так, и эдак обрывками свитков. Альтор, еще совсем молодой, услужливый до тошноты хранитель, вовсю вертит хвостом, стараясь угодить важным гостям. Говорит много каких-то слов, кои за бесполезностью Лит пропускает мимо ушей. Наконец, словесное извержение прекращается.

— О всех видах древнего, магического, божественного и прочего оружия знает Ферра, восьмой уровень.

— Восьмой уровень! — стонет Каттах, на лице жреца — мучение.

— Тебе не обязательно ходить, — предложил Лит, скрывая иронию, — подожди на поверхности, я расспрошу хранителей, поднимусь и все тебе передам.

— Нет, нет, я должен слышать своими ушами, — воскликнул Каттах, по лицу у него уже стекали крупные капли пота.

— Значит, чужими не хочешь? — не смог удержаться от насмешки царь.

— Нет! — Верховный совсем потерял контроль над собой.

Как и ожидал Лит, Ферра сообщил, что не знает эту историю в подробностях, потому как слышал урывками. И посоветовал спуститься на девятый уровень, к хранителю запечатанных тайн Тантруру.

Каттах еле доплелся до каморки Тантрура, поминутно оглядываясь на каменистый пол. Еще бы, ведь здесь кончалось царство людей, следующий уровень — во власти чудовищ, самое страшное из которых, по имени Чадовищ, жуткий бородатый монстр, никогда не промахивающийся мимо цели, как рассказывают, караулит смертных на десятом уровне. Может — прямо под ними, вот сейчас — высунутся из-под земли когтистые пальцы, схватят за лодыжку, коленку, или еще повыше…

— Пылающий меч? — удивился Тантрур, — Странно, откуда могло залететь к вам это название. Очень странно. Я не произносил этих слов многие годы…

— Сами боги, божество… — поправился и тут же осекся Верховный, — Мне открылось!

— Боги, божество? — удивился старец еще более, — Что-то не похоже на правду!

— Ты сомневаешься? — Каттаху показалось, что все сошли с ума.

— Да, сомневаюсь, — подтвердил Тантрур с достоинством, — боги предпочли бы стереть память о этой истории в головах у смертных.

— Вот как? — заинтересовался Елс.

— Если вы пришли сюда услышать эту историю, то сначала подумайте, стоит ли ее слушать! — предупредил Тантрур.

— Мы уже не дети, явно не женщины и пока не рабы, — напомнил царь, цитируя формулу запрета на тайное, — более того, перед тобой царь и Верховный Жрец.

— Я вижу, кто предо мной, — кивнул Тантрур, — и все же предупрежу заранее. Вернее, расскажу сначала не историю, а об этой истории.

— Интересно! — мотнул головой Лит.

— На эту историю наложен запрет, запрет не то что магический — божественный, более того, запрет самого высокого порядка. — начал Тантрур торжественно, — История эта, будучи записанной на свитке — сгорает вскоре вместе со свитком. Выбить на камне — тот трескается и разбивается. Кто расскажет на поверхности земли — потеряет язык, кто прослушает — оглохнет… Пытающиеся обсуждать — теряют разум. Имя героя давно забыто, да и не могло быть иначе — произнесенное вслух, оно убивало говорившего его. Даже здесь, на девятом уровне, эту историю придется рассказывать с предосторожностями. Если просто рассказать, цельно и связно — нас ждут неприятности.

— Так как же тогда быть?! — воскликнул порядком струхнувший Лит.

— Он будет рассказывать ее маленькими частями, чередуя с песнями, поговорками да предсказаниями погоды, — объяснил Елс.

— Так что подумайте, стоит ли это новое знание тех опасностей, что придут к вам в результате? — еще раз предупредил Тантрур.

— Я буду слушать, — твердо заявил Лит, решивший не отступать.

— Шанустра защитит меня, — заикаясь, прошептал Каттах.

— А я, пожалуй, покину вас, — улыбнулся Елс, — мне такие страсти ни к чему, да и потом, стоит себя поберечь, все-таки, все Хранилище Знаний на мне…

Когда дверь за ушедшим Старшим Хранителем Знаний затворилась, Тантрур начал рассказ. Не буду рассказывать так, как слышали его царь с жрецом, потому как чередовались у Тантрура слова важные с пустыми, дабы сбить с толку тех, кто вечно смертных подслушивает…

* * *