Самая страшная книга 2024

Неужели? Иван подошел ближе, нащупывая пузырек в котомке. Присел, заглянул в темную гладь пруда. Так вот ты какая, мертвая вода…

Здесь тоже было лицо, молодое девичье лицо, обрамленное длинными светлыми волосами. Иван вздрогнул – он узнал эту девушку.

– Анна?.. – спросил он севшим голосом.

– Здравствуй, Ваня! – ответила она. – Давно не виделись. А ведь я любила тебя.

– И я любил тебя.

– Зачем ты носил мне шоколадки, каждый день, каждую нашу встречу?

– Я любил тебя.

– Зачем рассказывал о чайках? Об игре в бисер? Зачем цитировал карманный справочник Мессии?

– Я любил тебя.

– Зачем читал стихи? Зачем посвятил мне колыбельную? Помнишь, «В легких объятиях призрачных грез…»?

– Я любил тебя.

– А зачем тогда спел эту мерзкую песню про электричку? Зачем говорил, что я неспособна на любовь? Зачем уехал в Питер с той блондинкой?

– Молодой был. Глупый…

– Зачем прогнал меня? Зачем не остановил, когда я пошла на мост? На мост самоубийц над Волгой?

– Аня… Анечка…

– Ты хочешь все вернуть? Скажи мне, ты хочешь?

Что-то билось. Что-то зудело и гудело под ухом. Надсадно и назойливо. Как будильник утром. Иван отмахнулся.

– Хочу!

– Тогда иди ко мне, Ваня! Иди, мы все вернем!

В затылок будто долбанули клювом. И еще раз.

– Ваня! Не отвлекайся. Иди ко мне. Ближе…

– Подожди, Анют! – взмолился он. – Сейчас, только разберусь…

Он повернулся. Точнее, хотел повернуться, но вместо этого вытащил голову из воды.

В затылок бился снегирь и истошно чирикал.

– Ванька! – орал Славка. – Ты что, блин, совсем сдурел?! Я думал, ты все, захлебнулся!

И тут до Ивана дошло. К горлу подступило, он отполз от пруда и долго блевал мутной водой и тиной. Один позыв за другим. Он не смог сосчитать, сколько вылилось из него – ведро? Два?

Когда тошнота закончилась, он обессиленно лег на землю.

– Живой? – чирикнул снегирь.

Иван кивнул в ответ.

– Хорошо. Значит, на живых эта вода не действует. Набирай – и валим отсюда.

Впрочем, далеко они уйти не успели.

– Гром?

Иван обернулся и увидел зарево над кромкой леса.

– Небо горит, – чирикнул снегирь.

Клубок подпрыгнул и покатился с удвоенной скоростью. Иван едва поспевал за ним.

Снова загрохотало позади. Или это вовсе не гром?

– Что там? – пробормотал Иван.

– Правильнее спросить, кто там, – отозвался снегирь.

Поднялся ветер. Странный, прерывистый ветер. Словно где-то рядом, за кронами сосен, ходило туда-сюда огромное опахало.

Громыхало все ближе. Все разборчивей. Все понятнее, что это не гром, а рев. Рассерженный рев.

А когда занялись верхушки сосен, когда пламя заструилось, побежало в подлесок, в кусты, в хвою, стало ясно, что им не уйти.

Гигантская летучая тень закрыла свет. Три головы – на этот раз не сонные, не ленивые, не игривые. На этот раз Змей Горыныч был не намерен шутить.

– Беги! – чирикнул Славка. – Ну, блин, беги! Я его задержу.

Он сорвался с плеча и полетел вверх, к Змею. Крохотная алая искра – мелькнул и пропал. Иван пытался отыскать его взглядом, но видел лишь черный силуэт чудовища, пикирующего к земле, к Ивану.

И надо бежать. Конечно, бежать. Граница рядом. Болото – вот оно, всего в нескольких шагах. Но Иван стоял как завороженный и смотрел, как летят друг к другу невидимая крохотная пичуга и гигантский трехголовый монстр.

Казалось, все бесполезно. Но Змей вдруг остановился в воздухе, замахал крыльями и начал кружиться, поднимая ветер. Запустил в пустоту одну струю огня, другую, третью.

И только в этот момент Иван бросился бежать. Чтобы не сделать подвиг друга бессмысленным. Чтобы иметь шанс вырваться из всего этого.

Первые шаги по болоту. Клубок скакал с кочки на кочку, указывая путь. А Иван видел, что из заполненных жижей прогалин поднимаются руки. Серые распухшие руки мертвецов. И каждая из них пытается схватить его за лодыжки.

Он соскальзывал. Проваливался по пояс – и сразу же чувствовал, что мертвецы присасываются к нему, как пиявки. Он отдирал от себя склизкую холодную плоть, выбирался, пробегал еще несколько шагов – и снова соскальзывал.

Боковым зрением он видел, что танец Змея в небе заканчивается. Слышал, как в реве прорезаются победные нотки. Ощущал огненное дыхание на загривке. Понимал, что не успеет.

И успел.

Болото закончилось. Тридевятое царство Змея осталось позади. Иван сидел и смотрел на гаснущее вдали зарево. Потом еще долго пялился в муть тумана.

Славка не вернулся. Храбрый снегирь сгинул в неравной схватке с трехголовым чудищем. Странно было бы ожидать иного. Даже в сказке.

Иван поднялся, отыскал глазами клубок. Тот медленно покатился между деревьями. Спешить уже некуда.

До избушки Бабы-яги они добрались без приключений. Клубок подпрыгнул, будто прощаясь, и поскакал по лесенке внутрь. Иван же, постояв в раздумье, так и не стукнулся снова в дверь. Почесал голову, повернулся и пошел туманным путем обратно к Марье.

Здесь стало холоднее. Липкая грязь затвердела, превратилась в мерзлые колдобины, отороченные инеем. Пар изо рта смешивался с марью. И казалось, что вот-вот должен пойти снег. Еще не зима. Пока не зима. Но уже предчувствие зимы.