Самая жестокая битва

Однако в 15.57 канадский самолет-разведчик 9738 точно выяснил, где находится одна из них. Его пилот капитан авиации Дж. У. Лэнгмейр получил приказ постоянно прикрывать ONS-5. Хотя погодные условия были не самыми лучшими, он сумел найти конвой и занял позицию в 60 милях впереди по курсу. Расстояние до его авиабазы в Гандере составляло 600 миль.

После полудня погода немного улучшилась. Сквозь тучи выглянуло солнце, и Джонни Лэнгмейр решил, что путь домой будет заметно легче и приятнее, если только не стрясется что-то непредвиденное. Сидевший рядом с ним второй пилот старший сержант Мэл Пол внимательно осматривал море внизу через бинокль. В любую минуту они могли получить радиограмму с приказом возвращаться на базу, и еще один вылет для сопровождения конвоя мог завершиться без всяких происшествий. Иногда они даже гадали, а стоит ли все это дело затраченных усилий. Специалисты утверждали, что стоит. Моряки тоже. «Мы не видели ни одной подводной лодки, потому что, когда вы крутитесь вверху, они стараются держаться подальше». Летчики признавали, что это может оказаться правдой. В глубине души они знали, что это действительно правда, но все-таки подобные вылеты не вызывали у них ничего кроме скуки и сдержанных ругательств. Ну хотя бы раз увидеть эту проклятую подлодку…

Но внезапно Мэл Пол резко дернулся. Он наклонился вперед, до боли вдавив окуляры в глазницы. Прямо впереди, на расстоянии 18 миль, он заметил тонкую серебристую черточку, скользящую по серой глади океана. Увидев ее, он сразу удивился, почему ничего не заметил раньше.

«Подводная лодка прямо по курсу, 18 миль!» — крикнул он по интеркому.

Едва он закрыл рот, как в наушниках послышался голос радиста: «Приказ возвращаться, сэр. Подтвердить?»

«К черту!» — рявкнул Лэнгмейр.

Ему потребовалось полминуты, чтобы заметить низкий серый силуэт U-438 среди мрачных серых волн зимнего океана. Мэл Пол не ошибся. Он оказался очень зорким наблюдателем.

«Как ты думаешь, он нас заметил?» — спросил Лэнгмейр Пола.

«Если бы заметил, то вел бы себя иначе», — ответил Пол.

«О’кей. Слушайте все! Я намерен делать вот что. Мы летим прежнем курсом, пока не окажемся на фоне солнца, чтобы, даже заметив нас, он думал, что мы его не видим. А затем мы повернем и атакуем».

Держась на высоте 5000 футов, 9738 вышел на солнечную дорожку. Подводная лодка все еще не замечала его. Затем развернувшись, чтобы солнце оказалось позади, Лэнгмейр в 8 милях от цели дал полный газ и пошел вниз в атаку.

U-438 заметила «Каталину», когда та оказалась всего в 2 милях от лодки. Погружаться было уже поздно, и немцы решили сражаться на поверхности. Перевозбужденные зенитчики начали стрелять, когда самолет находился еще за пределами дальнобойности орудий.

Лэнгмейр вел самолет вниз, пока не решил, что это слишком опасно. «Каталина» могла просто потерять управление и разбиться в море. Он вышел из пике на высоте 20 футов над рубкой U-438 и сбросил глубинные бомбы. Они легли чуть позади рубки. «Бомбы упали так близко к лодке, что я не могу сказать, не ударилась ли одна или две об нее», — писал позднее Лэнгмейр.

Как только глубинные бомбы были сброшены, он повернул самолет влево. Когда бомбы взорвались, экипаж самолета увидел, что лодка задрала нос в воздух и вроде бы начала погружаться кормой вперед.

Носовому стрелку, который открыл огонь лишь с дистанции 300 ярдов, требовалось время, чтобы подготовиться к новой атаке. Пока «Каталина» описывал круг для этого, немцы вели спорадический огонь, который не причинил самолету никакого вреда.

«О’кей!» — крикнул стрелок, и Лэнгмейр развернул самолет вправо и начал второй заход. На этот раз U-438 открыла огонь с дистанции 600 ярдов, но прямых попаданий не добилась, хотя несколько снарядов разорвались не далее чем в 2 футах. Снова носовой стрелок открыл огонь с 300 ярдов, и его пули поразили 3 человек. Один из них вообще рухнул в воду.

Когда 9738 пролетал над лодкой, Лэнгмейр не сумел решить, движется она или нет. Не было видно ни буруна, ни кильватерной струи, зато лодка явно села кормой. Лэнгмейр сделал небольшой вираж и развернулся для новой атаки. Но к этому времени подводная лодка пропала.

Поискав ее минуту или две, но ничего не обнаружив, Лэнгмейр сказал радисту: «Ответь на приказ о возвращении и сообщи об атаке». Позднее он писал: