Самец взъерошенный

Лицо Бычка вытянулось.

– Она, – я указал на Воробышка, – еще поднимет, а вот ты…

Первой, не сдержавшись, прыснула Пугио, следом захохотали остальные. Бычок, покраснев, шлепнулась на лавку. Я прикусил губу, чтобы не рассмеяться. Обидится.

– Игрр! – продолжила Пугио, когда все успокоились. – Мы готовы поклясться…

– Не нужно! – перебил я. – Я уже все сказал. У меня есть жена.

– Но…

Я поднял руку, призывая к молчанию. Она подчинилась.

– Пока Виталия жива и мне не представят убедительных доказательств, что это не так, разговоры о совместной жизни отменяются. Ясно?

Я хлопнул ладонью по столу. Девчонки насупились. Пусть! А то налетели как мухи на рыбу! Я не осетр, чтобы меня делить! За столом повисла тяжелая тишина. Мы сидели, поглядывая друг на друга, и никто не решался нарушить молчание. В этот миг дверь в комнату распахнулась.

– Игрра к трибуну! – сообщила посыльная. – Немедленно!

Я с облегчением встал. Вызов к трибуну хорошего не сулит, но в этот раз причина понятная. Хотят расспросить о вчерашнем. С дочкой Валерия поговорила, пришла моя очередь. «Что сказала трибуну Лаура? – размышлял я дорогой. – Валерия знает о заговоре?» По всем выкладкам выходило, что знает: как не посвятить в дело командующего преторием? Ей же заговор и подавлять. Но я решил не откровенничать. О схватке с Касинией и об участии в ней Пугио скажу, а вот об остальном – шиш! Пусть у Лауры спрашивает! Старушка выглядела сердитой, с нее станется наказать болтуна. Законопатят в какую-нибудь местную Сибирь…

К моему изумлению, кроме Валерии, в кабинете оказалась Помпония. Дамы уставились на меня, и я выбросил кулак от груди:

– Аве, трибун! Преторианец Игрр прибыл по твоему вызову!

– Садись! – буркнула Валерия, кивнув на свободную селлу. Я подчинился. Валерия глянула на Помпонию. Та прокашлялась.

– Меня просили этого не говорить, но я обещала… Короче! Виталия жива.

Ноги у меня ослабли, и я порадовался, что успел сесть.

– Сведения точные? – выдавил, придя в себя.

– В пограничной Малакке у меня – партнер. Зовут Анфия. Торгуем уже десять лет. Она поставляет мне скот и шкуры… – Помпония замялась.

– Которые покупает у сарм, – продолжил я.

Помпония с Валерией переглянулись.

– Я знаю, что каждая третья овца в Роме пригнана из Степи, – успокоил я. – И что наша обувь сшита из выделанных сармами кож. Говори как есть!

– Сармы вышли на Анфию и просили передать: Виталия жива и здорова. Ее отпустят, если ты приедешь за ней в Балгас.

– Этому можно верить?

– Анфия торгует с сармами двадцать лет. До сих пор ее не обманывали.

Я вздохнул и встал.

– Трибун! Заявляю о своей отставке!

– Сядь! – рявкнула Валерия. – Мы не договорили.

Я подчинился.

– Что ты намерен делать? – спросила Ва лерия.

– Ехать в Степь.

– Ты когда-нибудь бывал в Балгасе? Знаешь дорогу?

Я покачал головой.

– Анфия дала проводника, – поспешила Помпония. – Ее кварта бывала в Балгасе и знает пути. Но это на всякий случай. На границе Игрра встретит конвой – сотня сарм.

– Которые, не медля, потащат его в шатры. Получить такого муша! До Балгаса его замучат!

– Никто не смеет обидеть гостя Великой Матери. Так сказали Анфии.

– Ты веришь сармам?

– Великая Мать держит слово.

– Ты так рвешься выпихнуть Игрра к ней? – сощурилась Валерия. – Может, скажешь зачем?

– Это единственный способ спасти Виталию. Мне она дорога.

– А Игрр? Понимаешь, что его не выпустят?

– Он выберется, – улыбнулась Помпония. – Мальчик рожден под счастливой звездой, он это доказал. Давай прекратим этот спор! Не хочешь помочь, так хоть не мешай.

Валерия рассерженно засопела.

– Принимаешь его отставку?

– Я дам ему отпуск, – буркнула Валерия. – Без содержания. Закон это позволяет. Отпуск предназначен для рожениц, – она усмехнулась, – но исключений не предусмотрено: мужчины в армии не служили. Воспользуемся.

– Почему не отставка? – вмешался я.

– Потому что не хочу, чтоб ты уходил из претория! С твоим появлением когорту не узнать. Притихли даже дочки сенаторов. Центурии ходят в поле полными, дисциплина крепка, а ты вдобавок удачлив. Вчера ты спас мою дочь.

– Это она помогла… – начал я, но Валерия покрутила головой.

– Если б не ты, Касиния зарезала бы принцепса. Помогло, что тебя пригласили в спальню. Чем вы там занимались, не знаю, но именно это помешало Касинии осуществить замысел. Лаура сделала выводы. С сегодняшней ночи стража дежурит в покоях Флавии. А теперь представь: покушение удалось. Что ждало охрану, не сумевшую воспрепятствовать? Смерть! Казнили бы всех. Из-за того, что девчонке приспичило тебя увидеть, уцелели три контуберния, в том числе моя дочь. Я не приму твою отставку – даже не проси! Можешь жаловаться на меня принцепсу!

Валерия насупилась. «Не отступится!» – понял я.

– Пусть будет отпуск!

– Когда уйдешь?

– Сегодня.

Валерия подумала и кивнула.

– Вот и договорились! – засмеялась Помпония. – Осталось собрать вещи…